对物理学家而言，预测两个大质量天体——比如一对恒星——的运动是十分简单的；但如果加入第三个天体，问题就变得非常棘手。这是因为，当两个大质量天体相互靠近时，引力对它们路径的影响可以用一个简单的数学公式来描述，而加入第三个天体后，它们之间的相互作用就会变得异常混乱。这三个天体的行为不再遵循由数学公式定义的可预测路径，而是对科学家所说的“初始条件”——即它们之前的速度和位置——非常敏感。这些初始条件的任何微小变化都会极大地改变它们未来的行为，而由于我们对这些条件的了解总是存在一些不确定性，因此不可能准确预测出它们在未来的最终状态。在一种情况下，两个天体可能会紧密地围绕对方运行，而第三个天体则被抛入一个较宽的轨道；在另一种情况下，第三个天体可能会被另外两个天体甩出去，永远不再返回。科学家认为，对三体问题精确求解是不可能的，即无法预测所有三体问题的数学情景，目前只有几种特殊情况得到了研究。
在近期发表在《物理评论X》（Physical Review X）杂志上的一篇论文中，研究人员另辟蹊径，试图利用这种令人沮丧的不可预测性来解决三体问题。
三体问题非常、非常敏感地依赖于初始条件，这本质上意味着其结果基本是随机的，但这并不意味着不能计算每种结果的概率。
研究人员借助了一个特殊的随机游走理论，即所谓的“醉汉走路”。该理论是这样的：一个醉汉朝任意方向走，向右走一步和向左走一步的概率是一样的；如果知道这些概率，你就可以计算出醉汉在某个时间点出现在任何给定地点的可能性。
因此，在这项新研究中，研究人员分析了这样一类三体系统，其中第三个天体不断靠近轨道上的一对天体。在求解中，每个醉汉的“步数”对应的是第三个天体相对于另外两个的速度。
研究人员可以计算出第三个天体以每一种可能速度运动的概率，然后可以把所有这些步数与概率组合起来，找到从现在起很长一段时间内三体系统所发生事件（比如第三个天体是会永远被抛出去，还是再返回）的最终概率。
不过，研究者的答案远不止于此。在大多数三体问题的模拟中，科学家将三个天体视为所谓的理想粒子，即质点，不存在内部性质。但是，现实中恒星和行星的相互作用方式更为复杂，想想月球引力对地球潮汐的影响就知道了。这些潮汐力会从两个天体之间的相互作用中窃取一部分能量，从而改变了每个天体的运动方式。
新研究中的解法计算了三个天体相互作用中“每一步”的概率，可以将这些额外的力考虑在内，从而更精确地计算出最终状态。
对于三体问题，这是向前迈出的一大步，但这肯定不是终点。现在，研究人员希望弄清楚当三个天体处于特殊构型，比如都处在同一个平面上时会发生什么。另一个挑战是了解能否将这些计算方法推广到四个天体的问题上。