爱泼斯坦-巴尔病毒资料图
几十年来，研究人员一直怀疑神经系统疾病MS可能是由病毒感染引发的。就在去年，一对研究发现20岁之前的医院诊断的感染和20岁之后的MS诊断之间存在强烈的关联。特别是，该研究指出MS和传染性单核细胞增多症（也称为腺热）之间有明显的联系，这是一种由爱泼斯坦-巴尔病毒引起的疾病。
这项发表在《科学》上的新研究提出了迄今为止最令人信服的因果证据，其表明EB病毒感染可能是大多数人的多发性硬化症的主要触发因素。这项研究利用了美国军方二十年来跟踪数百万士兵的独特数据集。
该研究对801名在服役期间被诊断为MS的士兵进行了调查。所有这些病例，除了一个，在他们被诊断为多发性硬化症之前，EB病毒检测都是阳性。
但这本身并不令人惊讶。EBV是一种惊人的流行性病毒，95%的人在其一生中的某个时刻会被感染。
研究人员对35名MS患者进行了研究，这些人在服役之初EBV检测为阴性，但随后在MS症状出现之前的某个时间点检测为阳性，这就更好地表明了MS和EBV之间的因果关系。跟最初EBV检测阴性且没有发展成MS的士兵对照组相比，研究发现EBV感染导致MS的风险增加32倍。
从EBV感染到MS发病的中位时间是7.5年。一些人在感染EBV后的两年内就患上了MS，而另一些人则在长达15年的时间内都没有发病。
研究人员还调查了其他病毒感染的流行情况，特别是巨细胞病毒(CMV)，这是大多数人在生活中的某个阶段遇到的另一种常见病毒。巨细胞病毒的感染和MS的发展之间没有关联，这表明EBV感染有一些特定的东西可能会触发MS的发病。
虽然新发现在EBV感染和MS的发展之间提供了令人信服的联系，但最大的未解之谜是这种病毒感染到底是如何引发神经系统疾病的发病的。研究人员William Robinson和Lawrence Steinman为这项新研究发表的一篇社论称，支撑这种关联的机制仍难以捉摸。
这对研究人员假设了一些EBV感染可能导致MS发病的潜在方式。EBV蛋白可能模仿某些大脑蛋白并引发针对健康脑组织的自身免疫反应，或EBV感染可能直接改造免疫B细胞，进而导致急性感染后的几年内出现更普遍的免疫失调。
同样重要的是要注意这些发现并不意味着EBV感染是MS的唯一原因。毕竟，如果它是唯一的原因，那么世界上95%的人口最终会患上这种毁灭性的疾病。相反，研究人员特别强调，一个人要想对MS产生兴趣很可能必须存在一些遗传和/或环境因素。
而新发现肯定了可能是EBV感染将易感者推到了线上。因此，虽然不是所有的EBV感染都会导致MS，但所有的MS病例都可能是在EBV感染之前发生的。
尽管还有许多问题有待解决，但这一新发现为MS研究人员指出了一些有希望的新方向--直接针对EBV是否有助于治疗已经患有MS的病人，或也许最令人振奋的是，EBV疫苗能否从根本上消除MS？
这项新研究的高级作者Alberto Ascherio说道：“这是一个很大的进步，因为它表明大多数MS病例可以通过阻止EBV感染来预防，且针对EBV可能导致发现治愈MS的方法。目前没有办法有效地预防或治疗EBV感染，但EBV疫苗或用EBV特异性抗病毒药物靶向病毒最终可以预防或治愈MS。”
此外，EBV疫苗远并不是一个假设的前景。就在上周，生物技术公司Moderna宣布，通过利用跟提供有效的COVID-19疫苗相同的mRNA技术，其在EB病毒疫苗方面取得了进展。目前正在进行一期人体试验以测试这种新疫苗。