2021年2月，RV Polarstern号--一艘大型德国研究船正在威德尔海突破海冰，研究海洋生物。当拖着摄像机和其他仪器下潜半公里，靠近海底时，这艘船发现了数千个75厘米宽的鱼巢，每个鱼巢都由一条成年南极冰鱼占据，还有多达2100个鱼卵。
声纳显示巢穴延伸了几百米，就像第一次世界大战的战场上留下的微型弹坑。高分辨率的视频和相机捕捉到了超过12000条成年冰鱼（Neopagetopsis ionah）。这些长到约60厘米的鱼适应于在极度寒冷中生活。它们产生抗冻化合物，并且由于该地区富含氧气的水域，它们是唯一拥有无色、无血红蛋白血液的脊椎动物之一。成年的冰鱼用它们的骨鳍刮去砾石和沙子，建造它们的圆形巢穴。
一开始工作人员并没有发现太多的巢穴，但随后的三次拖网，北极星号上的团队看到了16160个密密麻麻的鱼巢，其中76%是由单独的雄鱼看守的。他们今天在《当代生物学》杂志上报告说，假设在船的横断面之间的区域有类似的鱼巢密度，研究人员估计大约有6000万个鱼巢覆盖大约240平方公里。由于它们的数量庞大，冰鱼和它们的卵可能是当地生态系统的关键角色。成年冰鱼可能利用水流来寻找产卵地，而产卵地的水域富含它们的后代所吃的浮游生物。此外，密集的巢穴可以帮助保护个体免受捕食者的伤害。
研究人员说，这个庞大的群落是在威德尔海建立海洋保护区的一个新的理由，这个想法在过去6年中有5次向管理那里渔业的政府间条约组织提出。这样的建议需要成员国的一致批准，但没有通过。贝尔奇尔指出，威德尔海--一个独特的、基本未受干扰的生态系统--已经受到保护，不受一种叫做拖网的破坏性捕鱼方法的影响，但他希望看到对这个生态热点的更多保障。
同时，研究人员将摄像机和灯光停泊在该繁殖地最密集的地方，以了解更多关于繁殖和筑巢的行为；他们希望在2023年取回这些摄像机。"流行的看法是，你在海洋中走得越深，生命就越稀少，"贝尔奇尔说。"我认为，在南极以外的其他地区，将会有奇妙的动物学发现。"