该研究在急性SARS-CoV-2感染后对147人进行了8个月的系统跟踪。大约20%的患者在初次感染四个月后出现了长病程COVID症状。
在研究过程中，研究人员在几个点上对所有受试者进行了血样采集。研究人员对每个病人的免疫系统在COVID-19之后的几个月里的反应情况感兴趣。
“在进行这项研究时，我们正在寻找血清中的蛋白质，”这项新研究的共同牵头人Chansavath Phetsouphanh说。“这些蛋白质，或生物标志物，是一种疾病引起的异常过程的证据。我们分析了我们怀疑可能被COVID-19'触发'的31种不同的生物标志物，我们确定了与长病程COVID综合征有关的一小部分。”
与由未感染的受试者或感染其他冠状病毒的受试者组成的对照组相比，COVID-19患者的六种特定免疫生物标志物明显升高。在感染后四个月内，这些生物标志物的水平在长病程COVID病例和没有持续症状的COVID病例之间几乎没有区别。但是从四个月开始，这些升高的免疫生物标志物在非长病程COVID受试者中开始下降，而在长病程COVID患者中仍然很高。
特别是，研究注意到两种被称为干扰素的免疫细胞在8个月时在长病程COVID队列中与所有其他对照组相比仍然明显偏高。这种免疫功能紊乱的模式是如此明显，以至于研究人员仅仅通过研究血液样本中的免疫生物标志物就能有效地识别长病程COVID患者，准确率达80%。
“......我们发现I型和III型干扰素的水平持续升高--这是细胞为应对病毒的存在而制造的蛋白质类型，”Phetsouphanh解释说。“这些干扰素通常在感染痊愈后消失，但在患有长病程COVID患者中，我们发现它们在很长一段时间内都存在。”
Phetsouphanh还指出，这些持续的免疫学变化与初始感染的严重程度没有关系。虽然长病程COVID在急性疾病住院患者中的报告率很高，但10%到30%的轻度病例都有长病程COVID的迹象。
这项新研究是在2020年最初感染的未接种疫苗的受试者中进行的。因此，现阶段还不清楚奥密克戎等新变异株或两到三剂量的疫苗接种计划是否会显著影响这些免疫学长病程COVID特征。
“从一些早期的国际数据来看，我们非常希望在较温和的变异株和高接种率的情况下，我们可能会看到较少的长病程COVID病例，但我们需要进一步的免疫学数据才能确定这一点，”共同主要作者David Darley补充说。"我们目前正在研究德尔塔感染者的一些数据，以了解接种疫苗是否可能减少长病程COVID的可能性。"
雪松西奈医疗中心的研究人员最近的一项类似研究归纳了另一个免疫生物标志物，该标志物在长病程COVID患者中持续升高，直至最初感染后六个月。伦敦玛丽女王大学的研究员Deepti Gurdasani说目前还不清楚这种持续的免疫失调意味着什么，但她称这还是令人担忧。
“这是因为病毒的持续存在，还是病毒抗原，还是感染后的自身免疫，现在还不知道，”Gurdasani在Twitter上说。“它可能是其中之一，甚至是一种组合--但所有的可能性都应该引起我们的关注。”
在最近的一次采访中，斯克里普斯研究转化研究所的创始人Eric Topol讨论了围绕奥密克戎、疫苗接种和长病程COVID的不确定性。他说，由于奥密克戎的免疫逃避能力，长病程COVID有可能在这个奥密克戎感染人群中高度流行。而且，Topol指出，即使接种疫苗能将一个人患长病程COVID的几率减少一半，我们仍然可能面临一个巨大的问题，即让病毒席卷整个社区。
“现在我们应该对长病程COVID进行最坏的打算，”Topol说。“这种每天有数百万人感染的想法基本上忽略了长病程COVID的担忧。”
这项新研究的合著者Greg Dore在接受《悉尼先驱晨报》采访时说，未来几个月将是了解奥密克戎变异株造成的长病程COVID负担的关键。Dore认为奥密克戎的大规模传播性可能会导致相当程度的长病程COVID。
Dore说：“在奥密克戎感染的巨大浪潮中，即使有一个不太严重的变异株，其中一小部分长病程COVID患者可能会转化为相当大的疾病负担。我们将在未来三个月内知道更多关于奥密克戎对长病程COVID的影响。”
这项新研究发表在《自然-免疫学》上。