在如今的天文学中，天文学家的大部分工作是处理并分析大量的观测数据，因此经常需要编写并运行处理天空图像的程序。这种研究方式的缺点之一是，我们并不总能体验到那种“亲自动手”，去探索和观察每一寸宇宙的乐趣。不过，借助强大的在线工具，我们也能观察到那些迄今为止只有少数人见过的星系。
星系触手可及
就在几十年前，天文学家们往往需要经历漫长、寒冷和孤独的彻夜观测，然后还得继续枯燥地完成检查照相底片的工作。到了21世纪，随着技术的发展，我们已经可以通过互联网随时随地获取信息。
现在，自动望远镜和巡天观测为天文学家提供了海量的数据，以至于需要机器来协助完成进一步的分析。在某些情况下，人类的眼睛只会看那些计算机认为有趣的东西，而大量的数据免费储存在互联网上，等待人们去发掘和欣赏。
上网找个宇宙地图集
AladinLite（https：//aladin.cds.unistra.fr/AladinLite/）是最强大的在线工具之一，可以通过许多不同的望远镜来观察我们的宇宙。在这里，我们可以扫描整个天空，寻找隐藏的星系，甚至破译有关其恒星群演变的信息。
接下来，让我们开始寻找最壮观的星系之一，车轮星系。在AladinLite的界面上，你可以搜索某个天体的俗名，如“cartwheel galaxy”（车轮星系），或是已知的坐标。接着，该天体的位置就将位于界面中心。
我们看到的第一张车轮星系的图像是来自“数字化巡天”（DSS2）的光学成像。我们所看到的图像颜色代表了该望远镜里不同的滤光片。不过，这些都是我们肉眼能看到的典型星系图像。
对于天文学家而言，一个普遍的经验法则是，星系内部的“颜色”差异是由于物理环境的不同造成的。值得注意的是，看起来呈蓝色的物体（波长较短）通常比看起来呈红色的物体（波长较长）温度更高。
在这个车轮星系中，外环看起来比中间的红色部分更蓝。这可能暗示了恒星形成和恒星活动发生在外环，而更少发生在星系中心。
为了证实对恒星形成的猜测，我们可以选择不同波长的观测数据。当年轻的恒星形成时，会发出大量的紫外线辐射。将巡天调查项目改为GALEXGR6/AIS，只观察紫外线波长，就会发现结果非常不同：该星系的整个中心部分似乎从图像中“消失”了。这表明该区域可能是较古老恒星的家园，恒星形成不太活跃。
我们在AladinLite上可以找到20个巡天调查项目的结果，能提供光学、紫外线、红外线、X射线和伽马射线的天空成像。在宇宙中搜寻有趣的星系时，可以先从光学巡天调查开始，找到感兴趣的星系，再使用其他巡天调查来观察图像在特定波长下的变化。
搜寻其他有趣的星系
现在，你已经学会了快速地搜寻星系，来开始游戏吧！你可以花上几个小时来探索这些令人难以置信的图像，找到外观有趣的星系。如果需要进一步放大，建议你查看DECalS/DR3的图像，以获得最高的分辨率和细节。
最好的方法是拖动天空地图集，如果发现一些有趣的东西，你可以通过选择目标图标并单击对象来了解其信息。
接下来，让我们来了解一些颇具特点的星系。
螺旋星系：通常具有一个围绕中心旋转的螺旋状圆盘结构，圆盘上有从密度较大的中心区域向外弯曲的大型螺旋臂。这类星系非常漂亮，我们所处的银河系就是一个螺旋星系。
椭圆星系：大多没有特征，比螺旋星系更“平坦”，恒星有时几乎组成一个三维的椭圆形结构。与螺旋星系相比，这类星系的恒星往往更古老，恒星形成区域也更不活跃。
透镜星系：看起来就像一张宇宙薄饼，有一个明亮的中心核球被扩展的盘状结构包围，在夜空中相当平坦，毫无特征。这类星系可以被认为是螺旋星系和椭圆星系的“中间”型态。透镜星系中大多数恒星的形成已经停止，但仍然有大量的尘埃。（任天）