大多数人都熟悉安慰剂效应的概念，这是一种奇怪的现象，即人们在服用惰性治疗药物后，认为它是一种活性药物，从而看到了健康的好处。在光谱的另一端，一些人因服用安慰剂而经历负面的副作用。这被称为反安慰效应。
“在随机对照试验中，安慰剂治疗后的不良事件非常常见，”这项新研究的主要作者Julia Haas称，“收集有关疫苗试验中这些反安慰剂反应的系统性证据对全世界的COVID-19疫苗接种很重要，特别是因为据说对副作用的担心是疫苗犹豫不决的一个原因。”
这项新研究考察了来自12项COVID-19疫苗试验的数据，其中包括超过45000人。在试验中，超35%的接受安慰剂的人报告了第一剂量后的系统性副作用，包括发烧、头痛和疲劳。相比之下，活跃疫苗组中约有46%的人报告了类似的副作用。
在第二剂疫苗后，不祥反应被认为有所下降，接受安慰剂的人中只有32%报告了系统性副作用，而积极组中则有61%。这表明，真正的不良反应在第二剂疫苗后略微更常见。然而研究人员仍计算出约50%的第二剂疫苗后的副作用可归因于反安慰剂效应。
这项研究的论文第一作者Ted Kaptchuk指出：“像头痛和疲劳这样的非特异性症状--我们已经证明它们对反安慰剂特别敏感--在许多信息传单中被列为COVID-19疫苗接种后最常见的不良反应。有证据表明，这类信息可能导致人们将普通的日常背景感觉错误地归结为由疫苗引起的，或引起焦虑和担心，这使得人们对不良事件的身体感觉过度警惕。”
Kaptchuk多年来一直在研究安慰剂效应并在贝斯以色列女执事医疗中心实施一项具体的安慰剂研究计划。虽然人们怀疑在接种疫苗前告诉人们可能的不良反应可以加强安慰剂反应，但据Kaptchuk介绍称，这并不意味着解决方案是对病人隐瞒这一信息。
“医学是基于信任，”Kaptchuk说道“我们的研究结果使我们认为，告知公众可能出现的无意识反应有助于减少对COVID-19疫苗接种的担忧，这可能会减少疫苗接种的犹豫性。”
Kaptchuk之前的研究提出了一个不寻常的概念，即“诚实的安慰剂”。这项研究发现，在服用安慰剂的病人中可以看到有益的效果，即使他们知道自己在服用安慰剂。
在这项新研究中，Kaptchuk及其同事建议，告知人们无安慰剂反应可能是减少COVID-19疫苗接种后出现的不良反应量的最有效方法。这意味着应该把更多的注意力集中在更好的病人沟通策略上，这最终可以改善治疗效果并减少广大社区对疫苗的犹豫。
“新出现的数据表明，充分披露和教育不祥反应可能是有帮助的，”新研究得出结论，“例如，在通常的知情同意程序中加入关于不祥反应的简单但准确的信息有助于减少临床人群中与药物有关的AEs。”