越来越清楚的是，严重的COVID-19病例可导致对大脑的持久影响。除了这些对大脑的急性影响外，还有长病程COVID患者报告的持续的认知缺陷，这些缺陷在初次感染后持续数月。
这项发表在《Brain Communications》杂志上的新研究，旨在调查疾病谱的另一端。这里的重点是无症状的中度COVID-19患者的认知影响，他们没有报告长病程COVID患者的症状。
该研究招募了150多名受试者，其中约60人报告了9个月前经PCR确诊的COVID-19轻症病例。该队列完成了12个不同的在线测试，旨在测量一系列的认知功能，从持续注意力和语义推理到精神旋转和空间-视觉注意力。
作者在新研究中写道：“令人欣慰的是，COVID-19的幸存者在大多数测试能力方面表现良好，包括工作记忆、执行功能、计划和心理旋转。然而，他们显示出明显更差的外显记忆（直到感染后6个月）和更大的警觉性下降，随着任务时间的推移（直到9个月）。”
警惕性任务是用来评估一个人在需要持续关注的认知活动中疲劳的速度。与对照组相比，COVID患者在集中注意力约4分钟后，在任务上的准确性显示出快速下降。
来自牛津大学的新研究的作者赵思佳（音译）说，在康复的COVID-19受试者中看到这些轻微的认知缺陷是令人惊讶的，因为队列中没有人主观地报告任何神经系统问题。
“令人惊讶的是，尽管我们的COVID-19幸存者在测试时没有感觉到任何更多的症状，但他们表现出注意力和记忆力的退化，”赵思佳说。“我们的研究结果显示，人们可以在几个月内经历一些慢性认知后果。”
目前还不清楚到底是什么原因会在初次感染后这么多月内造成这些特定的损害。研究人员假设，病毒可能导致大脑中各种免疫学和微血管的变化。但好消息是，正如研究报告的共同作者Masud Husain所解释的那样，这些潜在的认知障碍似乎在初次感染后的6到9个月之间消失。
Husain说：“我们仍然不了解导致这些认知缺陷的机制，但是看到我们测试的大多数人在感染后6到9个月时，这些注意力和记忆力基本恢复正常是非常令人鼓舞的，他们随着时间的推移表现出良好的恢复能力。”
剑桥大学的研究人员Stephen Burgess没有参与这个项目，他指出了这项小型研究的一些局限性。他说，缺乏随机化和盲法意味着应该谨慎地解释在COVID和非COVID组之间检测到的差异。但他确实指出，这些发现肯定是引人注目的，值得进一步调查。
Burgess说：“......在这项研究中，COVID组和非COVID组在认知能力的几个具体措施方面的差异是引人注目的，特别是在延迟记忆任务和疲劳时准确执行任务的能力方面。尽管有非随机研究的局限性，但这些结果似乎不太可能由与COVID感染无关的各组之间的系统性差异来解释。”
新研究确实在结论中指出，假设感染COVID-19轻症后会出现短暂的轻微认知障碍是合理的。考虑到先前的研究表明，感染时症状的严重程度与持续的神经系统问题的严重程度有关，因此COVID-19轻症可以显示严重病例后发现的相同问题的轻微迹象，这一点并不令人惊讶。
“正如COVID-19的急性病表现出从无症状到致命形式的广泛严重性，我们的研究结果表明，COVID后的认知缺陷也可以表现出广泛的严重性，”作者在研究中总结道。“它们突出了客观测量认知性能的迫切需要，以便更好地了解大脑如何受到COVID-19的影响。”
这项新研究发表在《Brain Communications》杂志上。