镁的缺乏与各种疾病有关，如感染和癌症。以前的研究表明，当小鼠接受低镁饮食时，癌细胞在小鼠体内扩散得更快--而且它们对流感病毒的防御也受到影响。然而，到目前为止，对这种矿物质究竟如何影响免疫系统的研究很少。
现在，由巴塞尔大学和巴塞尔大学医院生物医学系以及剑桥大学医学系的Christoph Hess教授领导的研究人员发现，T细胞只有在富含镁的环境下才能有效地消除异常或感染的细胞。具体来说，镁对一种叫做LFA-1的T细胞表面蛋白的功能很重要。
LFA-1作为一个对接点，在T细胞的激活中发挥着关键作用。Christoph Hess解释说：“然而，在非活性状态下，这个对接点处于弯曲的构象，因此不能有效地与受感染或异常的细胞结合。这就是镁发挥作用的地方。如果在T细胞附近有足够数量的镁，它就会与LFA-1结合，并确保它保持在一个扩展的--因此是活跃的--位置。”
镁对于T细胞的运作是必不可少的，这一事实对于现代癌症免疫疗法可能是一个非常重要的发现。这些疗法的目的是调动免疫系统--特别是细胞毒性T细胞--来对抗癌细胞。在实验模型中，研究人员能够表明，T细胞对癌细胞的免疫反应因肿瘤中局部镁浓度的增加而得到加强。
Christoph说：“为了在临床上验证这一观察结果，我们现在正在寻找以有针对性的方式增加肿瘤中镁浓度的方法。”与Christoph Hess和他的博士后Jonas Lötscher博士（该研究的主要作者）合作的研究小组进行的进一步分析证明了这些策略的前景。利用以前完成的对癌症患者的研究数据，研究人员能够表明，免疫疗法对血液中镁含量不足的患者效果较差。
Lötscher说，经常摄入镁是否会影响患癌症的风险，这是一个根据现有数据无法回答的问题。“作为下一步，我们正计划进行前瞻性研究，以测试镁作为免疫系统催化剂的临床效果。”