奥密克戎与以前的变种有什么不同？
奥密克戎与2019年底出现的SARS-CoV-2病毒以前的变种有两个关键区别。早期数据表明，奥密克戎感染病例比德尔塔变体引起的感染更温和。从另一个角度看，奥密克戎的传播性要比以前的变体强得多--这意味着它更容易传播。思考一个较温和的病毒的整体影响可能会让人困惑，因为它的传染性也要强得多。
2021年夏天，当德尔塔变体成为主导并取代阿尔法变体时，它之所以能够做到这一点，是因为它的传播性高出40%至60%。现在，奥密克戎变体的传播性甚至比德尔塔更强。
研究人员认为，很难用数字来衡量一个变体比另一个变体的内在传播性，因为人类行为和疫苗接种比例一直在变化。这些因素，再加上传播性，影响了病毒在人群中的表现。
与SARS-CoV-2的原始毒株相比，奥密克戎在其整个基因组中包含72个突变。这些突变中的一些导致了这一变体的复杂的新特征。这些变化中有一半是在刺突蛋白中，这是一种关键的表面蛋白，使病毒能够抓住并感染细胞。这也是被人类免疫系统识别的关键病毒特征。
为什么奥密克戎的传播如此迅速？
初步研究表明，与早期变种相比，奥密克戎在上呼吸道（包括鼻子、喉咙和嘴）中的繁殖更有效，使其与普通感冒病毒更相似。如果这些初步研究的数据成立，那么它可能有助于解释奥密克戎的高传播性。在上呼吸道复制的病毒可能更容易传播，尽管这其中的原因还不完全清楚。
此外，奥密克戎通常能够逃避现有的免疫力，足以开始感染，引起症状并传播给下一个人。这就解释了为什么再感染和疫苗突破性感染似乎在奥密克戎中更为常见。
这些特性，以及这个变种在假日季节出现的时机，导致了美国COVID-19感染的异常激增，再加上冬季使人们更多地待在室内--以及“大流行倦怠”，就有了快速传播的“完美风暴”。
好消息是，尽管如此，疫苗接种和疫苗增强剂仍能提供良好的保护，防止严重疾病和住院治疗。但是考虑到目前的病例数量，这仍然意味着在未来几周会有大量的疾病、住院和死亡。
奥密克戎能否使人口更接近群体免疫？
当足够多的人对一种病毒有免疫力，以至于它不再能很好地传播时，就会发生群体免疫。只有在满足两个条件的情况下才有可能。首先，很大一部分人口必须接种疫苗或从以前的感染中恢复过来。其次，疫苗接种或先前的感染必须赋予足够的免疫力，以阻止或减缓未来的感染。疫苗接种运动，加上广泛的奥密克戎感染，是否足以带来群体免疫？
有三个问题使在奥密克戎之后实现长期群体免疫的希望变得复杂。首先是免疫力会随着时间的推移而自然减弱，不管它是来自于疫苗还是先前的感染。由于SARS-CoV-2感染人类只有两年时间，目前还不清楚感染或接种疫苗后对这种病毒的免疫力能持续多久。最终，对照研究将能够确定这一点。
第二，一些儿童还没有资格接种COVID-19疫苗，而且每天都有新的易感儿童出生。因此，在所有年龄段的儿童都有资格接种疫苗之前，可能会在儿童中持续传播。
第三，研究人员认为，不能排除新的变体可能逃脱现有的免疫力。正如奥密克戎所显示的，感染一个变体并不能保证对未来变体的感染有保护作用。
这三个因素加在一起表明，即使有足够大的一部分人从奥密克戎感染中恢复过来，长期的群体免疫力也是不可能的。这些也是人类从未对流感实现长期群体免疫，每年必须接种新流感疫苗的原因。
重要的是要记住，在迄今为止的所有变种中，因COVID-19住院的大多数人都没有接种疫苗。这表明，疫苗是降低疾病严重程度的有效工具，甚至对新变种也有好处。
像奥密克戎这样的新变体从何而来？
当病毒在人体细胞内复制更多自己的时候，它们在这个过程中会突变--改变它们的遗传密码。这些突变中的大多数不会对病毒有利。然而，在某些情况下，一个病毒中了一个或多个有益突变的“大奖”，从而推动了它在人群中的传播。阿尔法变体在刺突蛋白中拥有一些突变，使病毒更容易感染细胞。德尔塔变体有额外的突变，改善了病毒的传播。奥密克戎突变的数量惊人，是一个真正的怪异现象。一种冠状病毒在其基因组中迅速积累如此多的突变是罕见的。
人们对奥密克戎的起源仍然知之甚少。一个普遍的理论是，一个免疫力低下的人长期感染冠状病毒，导致病毒加速进化。另一种理论推测，奥密克戎可能已经在另一个动物物种中进化，然后重新感染了人类。另外，奥密克戎可能是在一个测序监控不佳的地方逐渐进化的。关于导致这种高度突变的变体出现的因素，仍有许多东西需要了解。
奥密克戎会不会变异得更加致命？
关于病毒的进化，最重要的一点是，自然选择有利于那些比其他变体更容易传播的变体。好消息是，更多的致病性--或危险的--变体不太可能很好地传播。这是因为感到特别难受的人往往会自然地自我隔离，减少病毒的传播机会。
还有一个好消息是，由于感染了一个变种，对其他变种提供了部分免疫力，奥密克戎的迅速传播带来了德尔塔感染病例的迅速下降。在这一点上，预计所有广泛传播的新变体--所谓的关注变体--将继续具有高传播性。
“deltacron”和“flurona”的情况如何？
2022年1月初，塞浦路斯的研究人员报告了COVID-19的感染病例，其中包含奥密克戎和德尔塔的序列，被称为"deltacron"。然而，其他科学家推测，这只不过是一种实验室污染物--被德尔塔变体污染的奥密克戎样本。虽然需要更多的细节，但就目前而言，没有理由对这种可能的混合体感到恐慌，因为它并没有被普遍观察到。
而在最近几周，“flurona”一词开始出现，指的是同时感染了流感病毒和冠状病毒的人。虽然很少见，但这种情况确实发生了。研究人员认为，重要的是人们要同时接种流感和COVID-19疫苗，以降低感染风险。但重要的是要注意，flurona 并不是流感和冠状病毒基因组的新组合，因此这个术语有点用词不当。