所述药物被称为ADI-PEG 20，目前正在研究作为一系列癌症的潜在治疗方法，如肉瘤、乳腺癌和胰腺癌。它通过分解血液中一种叫做精氨酸的氨基酸来发挥作用，这种氨基酸能使癌细胞失去重要的燃料来源。研究还表明，当身体进入禁食状态时，分解精氨酸背后的基因活动会大大增强。
因此，圣路易斯华盛顿大学医学院的科学家们想知道这种药物是否可以用来模仿禁食的效果并在小鼠身上进行实验来探索这种可能性。这些实验显示，该药物导致细胞参与一种叫做自噬的自食过程，在这个过程中，它们燃烧自己的废物作为燃料。这是在禁食期间观察到的一种效果，当时没有新的燃料被引入体内。
在经过遗传工程设计的易患肥胖症的小鼠中，发现ADI-PEG 20能保护它们免受典型的体重增加，与此同时还能使高脂肪、高糖饮食的肥胖小鼠体重下降。此外，它还改善了啮齿动物的胆固醇和胰岛素敏感性、降低了炎症并减少了肝脏中的脂肪堆积。
这项研究的论文第一作者Brian DeBosch指出：“给予这种药物似乎模仿了禁食的一些代谢和治疗效果。我对这种效果的大小感到惊讶。在容易发胖的小鼠中，接受该药物的组别最终的体重比没有接受该药物的小鼠少了约25%。而在高脂肪、高糖饮食的小鼠中，我们看到药物有类似的体重减轻。此外，我们不认为该药物的代谢益处主要来自体重的变化。事实上，对于几个结果测量，代谢变化先于体重的明显变化。”
预示着该药物潜力的是，尽管仍在进行调查其安全性的临床试验，但代谢疗法往往比化疗和放疗有更少的副作用。一个问题是，它不是一个可以服用几十年的小分子，而是一种蛋白质，而这可能会带来一些问题，包括长期的免疫反应。出于这个原因，科学家们看到了它在短期治疗方面的直接潜力。
DeBosch表示：“许多考虑做减肥手术的肥胖症患者必须先减掉一些体重以使手术更安全。对于这类患者来说，在手术前减去多达10%的体重可能是很困难的。这种类型的疗法有可能成为帮助患者在减肥手术前减轻体重的桥梁以减少手术期间和手术后的并发症风险。”