今天的火星是一个干燥、多尘的地方。科学家们说，它曾经要湿润得多，但是水在大约30亿年前从表面蒸发掉了。去年年底发表在《AGU Advances》杂志上的这项新研究发现了最近在20亿至25亿年前就有流动水的证据。
火星水的时间表对于了解该星球的潜在可居住性非常重要。NASA在周三的一份声明中说：“这一发现提出了新的问题，即微生物生命在火星上能存活多久，如果它曾经形成的话。至少在地球上，有水的地方就有生命。”例如，NASA的“毅力号”探测器正在一个古老的湖床内寻找古代微生物生命的迹象。
蒸发的水通常会留下它存在的痕迹。在火星的情况下，这些迹象是以氯盐沉积的形式出现的。MRO的数据使研究人员能够在火星的一个以撞击坑为标志的区域绘制这些沉积物的存在。NASA表示：“这些陨石坑是确定这些盐的年代的一个关键。一个地形的陨石坑越少，它就越年轻。通过计算表面一个区域的陨石坑数量，科学家可以估计其年龄。”
MRO以多种方式收集数据。在这项研究中，该航天器的相机和它的火星紧凑型侦察成像光谱仪（Crism）仪器提供了关键信息。Crism能够发现由水形成的矿物残留物。研究人员检查了以前的池塘和溪流，并确定了这些沉积物的日期。这就是他们得出红色星球上流动的水的最新时间表的原因。
随着机器人探险家从地表和高空对火星进行调查，科学家们对火星的了解在不断发展。研究报告的共同作者、加州理工学院的行星科学家Bethany Ehlmann说：“令人惊讶的是，在提供高分辨率图像、立体和红外数据十多年后，MRO推动了关于这些河流相连的古盐池的性质和时间的新发现。”
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