大多数动物在受伤后都有不错的愈合能力，但这并不包括失去的肢体，因为它们的各种组织、骨骼、肌肉、血管和神经过于复杂，无法重新生长。相反，疤痕组织在末端形成从而减少血液流失和感染。不过再生的超能力可能潜伏在我们的基因组中。毕竟，我们已经经历了第一次生长四肢的复杂过程，而且基因和“遗传指令手册”似乎仍然存在，只是它们处于休眠状态。那么，为什么我们无法在成年后再次触发这一过程呢？
现在这项突破性的新研究表明，这也许就是一种可能。来自塔夫茨大学和哈佛大学怀斯研究所的研究人员开发了一种新技术可以使非洲爪蟾的腿重新生长，这种物种通常不能使失去的肢体再生。将伤口暴露在一种药物混合物中24小时就足以在接下来的18个月里触发一条新的、有功能的腿的生长。
研究小组对这种青蛙进行了麻醉并截去了它们的一条后腿，然后在残肢上放置了一个他们称之为BioDome的硅胶帽。这个盖子里面是一个丝质蛋白凝胶，里面含有五种药物的混合物--旨在模仿羊水环境并通过减少炎症抑制疤痕组织的形成，另外还帮助新的神经纤维、血管和肌肉的生长来促进再生。
果然，在接下来的18个月里，接受治疗的青蛙长出了几乎完全正常的新腿。它们是由更复杂的组织组合构成，其中包括神经和骨骼，不过后者没有完整的结构。新的、部分形成的脚趾甚至从肢体的末端生长出来。青蛙可以用它们的新腿游泳和在陆地上移动，另外，它们对触摸刺激也有反应。
在仔细检查再生背后的机制时，研究小组看到，在治疗的最初几天，帮助胚胎发育的分子途径再次被激活。
这项研究的论文第一作者Nirosha Murugan说道：“看到我们选择的药物有助于创造一个几乎完整的肢体这很令人兴奋。只需要短暂地接触这些药物就能启动一个长达数月的再生过程，这一事实表明，青蛙也许还有其他动物可能也有休眠的再生能力，其可以被激发出来发挥作用。”
研究人员表示，他们接下来将进一步开发该技术以生长出更完整和功能性的肢体，另外还将探索同样的过程是否也能在哺乳动物身上发挥作用。