多年来，我们已经研究了相当多的“人工树叶”系统，它们利用阳光将水变成液体燃料和电力。一个有趣的例子是由伊利诺伊大学芝加哥分校（UIC）的工程师在2019年设计的系统。它有一个独特的设计，创造者说它适合在现实世界中使用，而不像其他实验室解决方案，只能用来自加压罐的二氧化碳来工作。
该解决方案包括一个标准的人工光合作用装置，它被包裹在一个充满水的透明胶囊中，并有一个半渗透的外层。当阳光照射到该装置时，水通过外层的孔隙蒸发，二氧化碳被吸入以取代它，里面的装置将其变成一氧化碳。这种一氧化碳又可以被捕获并用于制造合成燃料。
通过对设计的一些关键调整，科学家们现在已将其性能提升到新的高度。该团队使用廉价材料集成了带电荷的膜，该膜充当水梯度，具有干湿两面。在干的一侧，一种有机溶剂附着在捕获的二氧化碳上，并将其转化为浓缩的碳酸氢盐，在膜上堆积。
在湿的一侧，一个带正电的电极将碳酸氢盐拉过膜，进入水溶液中，在那里它又被转化为二氧化碳，用于制造燃料或其他应用。改变电荷可以加快或减慢碳捕获的速度，科学家发现在最佳状态下，每四平方厘米的材料每小时可以捕获3.3毫摩尔。
这种“通量率”被描述为非常高，比现有系统好100多倍。重要的是，为反应提供动力只需要微不足道的能量，每小时0.4千焦耳，比运行一个一瓦的LED灯泡所需的能量还要少。同样令人印象深刻的是，该团队表示，该系统可以以每吨145美元的价格捕获二氧化碳，这符合能源部的指导方针，即这些技术的成本应在每吨200美元或以下。
UIC工程学院化学工程副教授、论文通讯作者Meenesh Singh说：“我们的人工树叶系统可以部署在实验室之外，由于它的高碳捕获率、相对较低的成本和适度的能源，即使与最好的实验室系统相比，它也有可能在减少大气中的温室气体方面发挥重要作用。”
该设备小到可以装在背包里，而且是模块化的，这意味着多个单元有可能被堆叠在一起，以建立适合不同环境的设备。
“特别令人兴奋的是，这种电渗析驱动的人工树叶的实际应用具有高通量，表面积小，模块化，”Singh说。“这意味着它有可能是可堆叠的，模块可以增加或减少，以更完美地满足需要，并在家庭和教室中负担得起，而不仅仅是在盈利的工业组织中使用。一个家用加湿器大小的小模块每天可以去除大于1公斤（2.2磅）的二氧化碳，而四个工业电渗析堆栈每小时可以从烟气中捕获大于300公斤（300磅）的二氧化碳。”
该研究发表在《能源与环境科学》杂志上。