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叱咤犬界200万年,竟因为挑食而灭绝

2022-01-30 12:07:03 科普中国
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相比之下,人属的出现已超过200万年,虎的祖先也早在250万年前就已经出现在华北。

在狼崛起之前,称霸犬亚族的是谁?它的生存策略和狼相比又有哪些不同?

Part.1250万年前的犬科老大,非它莫属

在今天的犬亚族动物中,除了犬属外,还有3个演化支系,其一是非洲草原上的两种胡狼,即侧纹胡狼(Lupulella adusta)和黑背胡狼(Lupulella mesomelas),其二是非洲草原上的非洲野犬(Lycaon pictus),以及南亚、东南亚和东亚的(Cuon alpinus)。

时间往前推,在这些分支中,最有可能称霸犬科的动物可能是非洲野犬的史前亲戚——异豺(Xenocyon)。

异豺和今天生活在非洲草原上的非洲野犬同属一个演化支系。这个演化支系在更新世最早期的时候(250万年—260万年前)就已经扩散到了欧亚大陆北部,在东亚地区以安氏异豺(Xenocyon antonii)为代表,欧洲则以法氏异豺(Xenocyon falconeri)为代表。


它们的个体较大,牙齿锋利,和今天的狼体型相似(40-50 kg),占据了非常类似的生态位。在早更新世中期(~180万年前)的时候,这个支系进入了非洲,演化出非洲野犬属(Lycaon)。

同一时期,犬属的早期成员也已在欧亚大陆广布,但是这个时期的犬属物种个体普遍都比较小,与今天北美的郊狼类似,不会像现在的狼一样成群结队地捕食大型猎物。

在漫长的早更新世中,欧亚大陆的异豺进一步扩张地盘,于大约140万年的时候进入南亚地区,随后又在110万年前进入东南亚岛屿地区。由于中国南方没有发现过异豺,因此可以推断东南亚的异豺是从南亚地区迁徙而来的。

随后东南亚岛屿地区因为海平面上升而被隔离开来,生活在这里的异豺逐渐小型化成为特里尼尔异豺(Xenocyon trinilensis),其个体大小相当于今天的豺大小(15-20kg)。

在欧洲的异豺支系则与豺的祖先发生基因交流,并在地中海的岛屿上演化出岛豺(Cynotherium)。进入中更新世以后(78万年前),异豺进一步扩张势力范围,并通过白令陆桥进入北美洲,在当地演化出德克萨斯异豺(Xenocyon texanus),盛极一时。

与之相比,今天叱咤风云的犬属,尤其是狼,在早更新世到中更新世早期这段时间内一直保持着较小的体型,主要以莫斯巴赫狼(Canis mosbachensis)为代表。在周口店直立人遗址中,莫斯巴赫狼是数量最多的犬科动物。

这种狼的个体大小与今天的郊狼近似,习性可能也类似,以单独或小群活动为主,捕食中小型猎物,和今天的狼不同。

异豺大概在50万年前灭绝,而最早的狼则在40万年前左右出现在欧亚大陆北部,并很快成为生态系统中的重要组成部分,繁荣至今。

由此可见,如今声名赫赫的狼并非一直以来就生活在广袤的大草原里。在更新世的绝大多数时间里(250-50万年前),异豺家族才是犬科动物中的老大。直到异豺大约在50万年前灭绝,犬属动物才抓住机会,最终演化出狼这样的强大物种,取代了异豺之前的位置。

Part.2异豺帝国的衰亡:竟然是因为挑食

曾经不可一世的异豺是如何走向灭绝的呢?

事实上,犬属和异豺虽然都算得上大型掠食者,但是异豺总体来说个头都比较大,且分布比较边缘。所以,异豺在其分布范围内的大部分地区,都属于“大块头”。除此之外,非洲野犬—异豺这个家族成员的牙齿都较为锋利,具有肉食动物的特征,不太会取食植物。


相比之下,犬属动物的体型更加多样,家族成员中有亚洲胡狼这种只有10kg左右的中型动物,也有狼这种大型动物。在食性方面,犬属物种的食性没有异豺这么单一,如亚洲胡狼的食谱中有较多的植物性的食物,而狼虽然以肉类为主食,偶尔也会取食植物性的食物。

因此我们可以看到,犬属动物有着比异豺更加广泛的适应性。在地球经历了中更新世革命后,全球气候的波动幅度逐渐增强,气候的不稳定性进一步增加,很多“老牌”食肉动物,如剑齿虎家族的锯齿虎、巨颏虎、体型巨大的鬣狗科成员硕鬣狗、以及在早更新世称雄称霸的巨猎豹都在这个时期灭绝或走向衰亡。

这些物种的共同特点,就是食性相对单一,只能依赖较大型的猎物存活。异豺没有躲过这波气候变化的洪流,消失在了历史长河中,而犬属的家族则抓住了机会,体型迅速变大,最终成为了北半球草原新的主人。

异豺和犬属的更替向我们揭示:没有什么物种能够永远地繁盛。在演化的过程中剑走偏锋,在气候环境变化的时候就容易灭绝。

责任编辑:bH_03116

关键词: 科学探索 叱咤犬界200万年,竟因为挑食而灭绝 cnBeta

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