这项研究由布鲁塞尔自由大学（VUB）的科学家领导，他们着手调查乳酸如何破坏身体对肿瘤的防御。研究早已表明，大量的乳酸是由癌细胞产生的，并且可以成为帮助肿瘤生长的一个关键燃料来源。在这项新的研究中，科学家们研究了这是如何通过招募被称为巨噬细胞的正常健康免疫细胞来实现的。
这些细胞是我们身体检测和摧毁像细菌这样的有害生物的关键角色，也能将其他免疫细胞纳入防御行动，如强大的T细胞。众所周知，巨噬细胞大量存在于肿瘤内，在那里它们能以不同的方式影响癌症的发展。因此，科学家们通过体外样本研究了它们的代谢特征。
研究人员发现巨噬细胞在这种环境中使用乳酸作为能量，但最终这却导致它们扮演了一个险恶的角色，逐渐转变为推动肿瘤生长的细胞，而不是攻击肿瘤。此外，乳酸导致它们中和通常会攻击癌症的免疫细胞的活动，严重损害了免疫反应。
研究作者Jo Van Ginderachter教授说："巨噬细胞在肿瘤中大量存在，但就像它被肿瘤误导，以帮助它生长。在癌细胞的乳酸作用下，巨噬细胞保持自己的活力，但最终发展成为促进肿瘤的细胞。在乳酸的影响下，巨噬细胞麻痹了其他能够识别和摧毁癌细胞的'杀手'免疫细胞，从而帮助削弱了肿瘤免疫力"。
科学家们认为这一过程可能是免疫疗法有效性的一个因素，免疫疗法是癌症治疗的一个分支，旨在通过各种手段增强身体对疾病的免疫反应。然而，并不是所有的病人都有反应，研究人员怀疑，受肿瘤环境中乳酸的影响，巨噬细胞正在关闭该疗法试图刺激的"杀手"免疫细胞。
Van Ginderachter说："因此，我们需要能够抑制破坏免疫的细胞，如巨噬细胞，并仍然提高免疫疗法的成功率。"
因此，科学家们认为阻碍肿瘤中乳酸的形成是一个有价值的目标，并有一些关于如何做到这一点的想法。完全防止其产生是一个可能的解决方案，但由于肿瘤中的许多细胞类型也会产生乳酸，因此存在是否能将其减少到所需水平的问题。另外，它可以在缓冲溶液的帮助下被中和，或者可以使用化学品，使巨噬细胞根本不以乳酸为食。
Van Ginderachter说："我们的实验室也正在对这些问题进行研究，以便未来的药物可以直接输送到肿瘤或巨噬细胞，从而避免副作用。"
这项研究发表在《细胞报告》杂志上。