这一全球估计比目前已知的树种数量高出约14%。该研究显示，大多数未发现的物种可能是罕见的且种群数量非常少、空间分布有限。
研究作者称，这使得未被发现的物种特别容易受到人类造成的破坏，如砍伐森林和气候变化。他们还表示新发现将有助于确定森林保护工作的优先次序。
密歇根大学森林生态学家、这项研究的论文第一作者Peter Reich说道：“这些结果突出了全球森林生物多样性对人为变化的脆弱性，特别是土地利用和气候，因为稀有分类群的生存受到这些压力的不成比例的威胁。”
密歇根大学环境与可持续发展学院全球变化生物学研究所所长Reich表示：“通过建立一个量化的基准，这项研究可以为树木和森林保护工作及未来在世界某些地区发现新的树木和相关物种作出贡献。”
在这项研究中，研究人员结合了两个全球数据集的树木丰度和发生率数据--一个来自Global Forest Biodiversity Initiative，另一个来自TREECHANGE--它们使用的是地面来源的森林地块数据。合并后的数据库得出了全世界共有64,100个有记载的树种，这个总数跟之前的一项研究相似，该研究发现地球上约有60,000个树种。
这项研究的另一位论文第一作者、Global Forest Biodiversity Initiative协调员、普渡大学的Jingjing Liang说道：“我们将各个数据集合并为一个巨大的全球树木级数据集。每个数据集都来自于有人到一个林区测量每一棵树--收集有关树种、大小和其他特征的信息。计算世界范围内的树种数量就像一块分布在世界各地的拼图。”
在合并数据集后，研究人员使用新统计方法来估算生物群落、大陆和全球范围内独特树种的总数--包括尚未被科学家发现和描述的物种。一个生物群落是一个主要的生态群落类型，比如热带雨林、北方森林或热带草原。
研究人员表示，他们对地球上树种总数的保守估计是73,274种，这意味着可能还有约9,200种树种尚未被发现，他们称新研究使用了比以前试图估计地球树木多样性更广泛的数据集和更先进的统计方法。研究人员使用了数学家阿兰·图灵在第二次世界大战期间为破解纳粹密码而首次设计的技术的现代发展。
约40%未被发现的树种--比任何其他大陆的都要多--可能在南美洲，研究报告中反复提到南美洲对全球树木多样性具有特殊意义。
南美洲也是稀有树种估计数量最多的大陆（约8200种）和大陆特有树种估计比例最高的大陆（49%）--意思是只在该大陆发现的物种。
未被发现的南美树种的热点可能包括亚马逊盆地的热带和亚热带湿润森林及海拔1000米至3500米的安第斯森林。
“除了南美洲的27,000个已知树种外，可能还有多达4000个树种有待发现。其中大多数可能是地方性的，位于亚马逊盆地和安第斯山脉-亚马逊交界处的多样性热点地区，”Reich说道，“这使得南美洲的森林保护成为重中之重，尤其是考虑到目前热带森林的危机，如森林砍伐、火灾和气候变化的人为影响。”
在全世界范围内，约有一半到三分之二的已知树种出现在热带和亚热带湿润森林中，这些森林物种丰富，但科学家们对其研究甚少。热带和亚热带干燥森林可能也拥有大量未被发现的树种。
研究的论文第一作者Roberto Cazzolla Gatti指出：“对树木的丰富性和多样性的广泛了解是保护生态系统的稳定性和功能的关键。”
森林为人类免费提供了许多“生态系统服务”。除了提供木材、薪材、纤维和其他产品，森林还能净化空气，过滤水并帮助控制水土流失和洪水。它们有助于保护生物多样性、储存气候变暖的碳、促进土壤形成和营养循环，与此同时提供远足、露营、钓鱼和打猎等娱乐机会。