研究发现，许多患有转移性乳腺癌的人可以对他们的肿瘤产生免疫反应，这是这种免疫疗法的前提条件，它依赖于所谓的肿瘤浸润性淋巴细胞（TILs）。
在对42名患有转移性乳腺癌的妇女进行的临床试验中，28人（或67%）产生了针对其癌症的免疫反应。该方法被用于治疗6名妇女，其中一半人经历了可测量的肿瘤缩小。试验结果于2022年2月1日出现在《临床肿瘤学杂志》上。
研究负责人、NCI癌症研究中心外科主任、医学博士Steven A. Rosenberg说："激素受体阳性的乳腺癌不能引起免疫反应，也不容易接受免疫疗法，这是流行的教条。研究结果表明，这种形式的免疫疗法可用于治疗一些已用尽所有其他治疗方案的转移性乳腺癌患者。"
免疫疗法是一种帮助一个人的自身免疫系统对抗癌症的治疗方法。然而，大多数现有的免疫疗法，如免疫检查点抑制剂，对激素受体阳性乳腺癌的疗效有限，而这些乳腺癌是大多数乳腺癌。
试验中使用的免疫治疗方法是由罗森伯格博士和他在NCI的同事于20世纪80年代末开创的。它依靠的是TILs，即在肿瘤内和周围发现的T细胞。
TILs可以靶向肿瘤细胞，这些肿瘤细胞表面有特定的蛋白质，称为新抗原，免疫细胞可以识别。新抗原是在肿瘤DNA发生突变时产生的。其他形式的免疫疗法已被发现对治疗癌症有效，如黑色素瘤，它有许多突变，因此有许多新抗原。然而，它对新抗原较少的癌症（如乳腺癌）的有效性却不太清楚。
新研究的结果来自于罗森伯格博士和他的同事正在进行的一项第二阶段临床试验。这项试验旨在观察免疫治疗方法是否能导致转移性上皮癌患者的肿瘤消退，包括乳腺癌。2018年，研究人员表明，在这项试验中接受治疗的一名患有转移性乳腺癌的妇女的肿瘤完全萎缩，被称为完全反应。
在该试验中，研究人员使用全基因组测序来确定42名患有转移性乳腺癌的妇女的肿瘤样本中的突变，这些妇女的癌症在接受所有其他治疗后仍有进展。然后，研究人员从肿瘤样本中分离出TILs，并在实验室测试中测试它们对肿瘤中不同突变产生的新抗原的反应性。
28名妇女的TILs至少能识别一种新抗原。几乎所有被识别的新抗原对每个病人来说都是独一无二的。
"令人着迷的是，这些癌症的致命弱点有可能正是导致癌症的基因突变，"罗森伯格博士说。"自2018年的那项研究以来，我们现在有了42名患者的信息，结果显示大多数人都产生了免疫反应。"
对于接受治疗的六名妇女，研究人员采取了反应性TILs，并在实验室中将其培养成大量的TILs。然后他们通过静脉输液将免疫细胞送回给每个病人体内。所有患者在输液前还接受了四次免疫检查点抑制剂pembrolizumab（Keytruda）的治疗，以防止新引入的T细胞被灭活。
治疗后，这六名妇女中的三人的肿瘤缩小了。其中一位是2018年研究报告中的病例，她至今仍未复发。另外两名妇女在6个月和10个月后，肿瘤分别缩小了52%和69%。然而，一些疾病复发并被手术切除。这些妇女在接受TIL治疗约5年和3.5年后，现在已经找不到罹患癌症的证据。
研究人员承认，已经被批准用于一些早期乳腺癌的pembrolizumab的使用，可能会引起其对TIL治疗结果影响的不确定性。然而，他们说，在激素受体阳性的转移性乳腺癌患者中，单独使用这种检查点抑制剂治疗并没有导致肿瘤持续缩小。
罗森伯格博士说，随着NCI专门用于细胞疗法的新大楼预计在今年年初启用，他和他的同事可以开始治疗更多的转移性乳腺癌患者，作为正在进行的临床试验的一部分。他指出，这种新的免疫治疗方法也有可能被用于其他类型的癌症患者。
他说："我们正在使用病人自己的淋巴细胞作为药物，通过针对该癌症的独特突变来治疗癌症。这是一种高度个性化的治疗方法"。