天津市呼吸疾病研究所首席研究员、天津大学海河医院肺部再生医学重点实验室主任Chen Huaiyong博士说，使用肺部上皮干细胞和祖细胞的治疗方法显示，有望减轻COVID-19严重病例中可能出现的潜在致命性和高度破坏性的病毒诱发的炎症风暴。
为了尽量减少对肺部的损害，应该设法激活存活的肺部干细胞和祖细胞，随后直接将健康的肺部干细胞和祖细胞移植到受损的肺部，从而有效地促进组织再生。这两种类型的细胞都能分化成肺上皮细胞，它们覆盖在发生空气交换的肺部内表面。这样一来，它们可以修复SARS-CoV-2造成的肺部损伤，包括纤维化。
激活这些再生细胞的第一步是用间充质干细胞填充组织环境。这些细胞通常不驻留在肺部，但当移植到那里时，它们分泌的生长因子支持肺部上皮干细胞和祖细胞的生长和分化。这反过来又能修复损伤。研究人员目前正在使用动物模型来弄清如何最好地实现这一目标。
但在严重的情况下，这些再生细胞可能会受到细胞因子风暴的损害，这些细胞因子在肺部炎症期间由免疫细胞产生的数量过多，阻止了肺部结构和功能的完全恢复。
在这种情况下，健康的干细胞和祖细胞可能必须被移植到一个人的肺部。然而，与任何移植一样，免疫排斥可能是一个问题。也许有可能使用基因编辑技术，即CRISPR来修改这些细胞，以减少移植前的免疫原性，Chen正在研究这种可能性。
对于不太严重的病例，研究人员将需要筛选出能够提高祖细胞和干细胞能力的化合物，以触发这些损伤后的肺部修复和再生。以前的研究表明，某些针对干细胞和祖细胞信号通路的化合物有可能增强哮喘和肺部纤维化患者的肺部再生。它们可能对SARS-CoV-2患者也有同样的作用。
研究人员发现，即使在康复12年后，一些与之密切相关的病毒，即2003年首次发现的严重急性呼吸系统综合症（SARS）的幸存者仍然生活在多种后遗症中，降低了生活质量。Chen表示："我当时意识到，必须做些什么来最大限度地提高肺部的再生、修复和恢复。"