以前的工作表明，与FGF21有关的基因变异与人类的酒精消费增加有关，但这种联系的确切性质仍然不确定。因此在新的研究中，研究人员调查了FGF21影响了哪些大脑回路，以及施用这种激素是否能减少对酒精的渴望。
研究小组在绒毛猴中测试了这一想法，绒毛猴对酒精的态度与人类非常相似。在能够接触到酒精的猴群中，要么是自然发酵的水果，要么是遇到在旅游热点地区无人监督的饮料，研究人员选择了特别爱喝酒的那群猴子作为研究的对象。
研究人员让猴子在水和乙醇之间进行二选一，并给其中一组猴子注射了FGF21的类似物，以观察它的效果。果然，测试的猴子比对照组少喝了50%的酒。在小鼠身上进行的类似测试也发现，在给予人类FGF21或类似物后，酒精消费减少了50%。有趣的是，小鼠和猴子仍然像以前一样经常选择乙醇，但它们每次喝的酒都少得多。
接下来，研究人员调查了FGF21在小鼠大脑中的功能。他们发现，这种激素改变了杏仁基底外侧的神经元亚群的活动。这反过来又会影响到阿肯色核的神经传输，这个大脑区域已知在奖励功能和成瘾方面发挥着作用。当动物饮酒时，肝脏会产生更高水平的FGF21，其作用是抑制进一步摄入酒精的欲望。这就是为什么有FGF21基因变异的人可能喝得更多，也是为什么实验中的动物最初仍然寻找酒精，但每次喝得更少。
研究人员说，这种机制可能是为了保护动物免受过度饮酒的健康危害而进化的。有趣的是，该团队之前将FGF21与类似的抑制糖类消费联系起来，尽管那是在大脑的一个完全不同的部分起作用。
该研究的资深作者Matthew Potthoff说："当考虑到这些特定模式的机制是如何以及为什么会进化时，有趣的是，哺乳动物主要接触到来自发酵水果的酒精，这些水果拥有高含量的单糖。尽管如此，调节FGF21介导的抑制糖和酒精摄入的神经回路显然是独立发展的，而不是为了应对共同的选择压力。"
该团队说，FGF21类似物最终可能被开发成潜在的酒精成瘾治疗方法，但在此期间还需要做更多的工作。
该研究发表在《细胞代谢》杂志上。