最新的发现是基于2017年和2018年期间拍摄的卫星图像。它们是一个时间快照；科学家将需要做更多的工作，以将它们与长期趋势联系起来。但它们暗示，进一步的全球变暖可能导致今天的冰层在许多地方消失，其速度比以前想象的要快。
例如，在热带安第斯山脉，该研究估计冰川体积比几年前的科学家预期得要少27%。研究发现，在俄罗斯和亚洲北部的部分地区，冰川体积减少了35%。
在世界范围内，该研究发现冰川中的冰块比早先估计的要少11%。然而，在亚洲的高山上，它发现多了37%的冰，而在巴塔哥尼亚和安第斯山脉中部，多了10%。
法国格勒诺布尔环境地球科学研究所的地球物理学家、该研究的主要作者Romain Millan说，新的估计来自于对地球上215,000条冰川的更详细和更现实的数字重建，该研究周一发表在《自然地球科学》杂志上。
即使如此，“我们在一些地区仍然有很多不确定性，”Millan说，主要是因为缺乏实地测量，这有助于为任何数字重建提供信息。这些地区，包括安第斯山脉和喜马拉雅山脉，“是那些人们依赖来自冰川的淡水的地区，”他说。
冰川的融化正在威胁着北美、欧洲、新西兰和许多地方的生计并重塑景观。
在横跨阿富汗、中国、印度和巴基斯坦的喜马拉雅山脉上游的印度河流域，冰川融化占河流流量的近一半。然而，印度商学院的水务专家Anjal Prakash说，后勤和政治挑战意味着科学家只能监测喜马拉雅冰川的一小部分，他没有参与这项新研究。
Prakash说：“这是一个缺乏数据的地区。各国并不合作。他们不互相分享信息。”
Prakash表示，有15亿人受益于喜马拉雅山的水和其他资源，同时也面临着日益严重的洪水风险，该地区“只是在等待一场灾难的发生”。
随着冰川的融化，它们促成了全球海平面的上升。新的研究表明，所有这些冰川加在一起，可能会使海洋增加10英寸，而不是先前估计的一英尺左右。无论怎样，与格陵兰岛和南极洲的融化在遥远的未来可能增加的海平面相比，这都是很小的，如果地球升温到灾难性的水平。
为了得出他们对冰川尺寸的新估计，Millan和他的同事们结合了超过81.1万张卫星图像，对冰川表面移动的速度进行计时。冰川可能看起来像固体的、不变的物体，但事实上，它们不断地在运动：在地形上滑动；在其自身的重量下变形；像糖浆一样流下山谷。这种运动是锁定在里面的冰的数量的线索。
瑞士苏黎世联邦理工学院的冰川学家Daniel Farinotti说：“冰川的厚度控制着它移动的速度。”他没有参与这项新研究。“因此，反之亦然，如果你知道它移动的速度，你就可以对其厚度有所了解。”
卫星图像的高分辨率使Millan和他的同事们能够捕捉到冰川厚度的细微变化，例如地面下的狭窄槽。他们可以绘制南美洲、欧洲和新西兰的小冰冠，这些冰冠以前从未被绘制过。
参与这项新研究的达特茅斯学院地球科学家Mathieu Morlighem说，在某些方面，科学家对分布在世界山脉上的一些冰川的了解比他们对格陵兰岛和南极洲的更大冰层的了解要少。
全世界只有几千条冰川被现场测量过。在像北美洲这样的地方，温和的气候意味着冰川中有更多的“水袋”，这可能会阻碍雷达测量。与巨大的冰原相比，快速移动的冰块随着时间的推移磨平了下面的基岩，山地冰川下面的地形可能“非常复杂”，Morlighem说，这使得测量它们的尺寸更加困难。
挪威奥斯陆大学的地质科学家Regine Hock说：“就在10、15年前，我们几乎不知道冰川的面积。”Hock说，对冰川体积的估计“非常、非常粗略”。
Hock说，今天的 “数据革命”正在帮助科学家对当地和区域的水资源做出更好的预测，即使全球的大形势--冰川将在本世纪内大幅退缩--不太可能有太大变化。她说：“冰块只有那么多，然后它就消失了。”