研究结果锁定了一种似乎在与年龄相关的免疫功能障碍中发挥关键作用的蛋白质，研究人员假设它可以作为治疗目标来延长人类的寿命。
研究人员利用了几年前进行的一项名为CALERIE（减少能量摄入的长期影响综合评估）的里程碑式临床试验的数据。该试验招募了200多名健康的非肥胖受试者，并要求一半受试者将其热量摄入减少25%。
该试验进行了两年，使人们能够对卡路里限制在一些生理生物标志物方面的长期影响有独特的见解。最后，干预队列实现了从研究开始时的基线摄入量持续减少14%的热量。
新研究的高级作者Vishwa Deep Dixit说，这项对CALERIE数据的调查侧重于人类的长期热量限制如何影响免疫反应和炎症。
“因为我们知道，人类的慢性低度炎症是许多慢性疾病的主要诱因，因此，对寿命有负面影响，”Dixit说。“在这里，我们在问：卡路里限制对免疫和代谢系统有什么作用，如果它确实是有益的，我们怎样才能利用内源性的途径来模拟它在人类中的影响？”
第一个发现是在研究人员检查侧重于胸腺的核磁共振数据时发现的。胸腺产生免疫T细胞，已知其衰老速度比身体其他器官快得多。与年龄有关的胸腺功能紊乱是老年人免疫反应薄弱的原因之一。
令人难以置信的是，研究人员发现与试验开始时收集的数据相比，两年的热量限制似乎增加了胸腺的功能体积。还检测到腺体周围的脂肪减少，而没有饮食限制的对照组则没有什么变化。Dixit说，这表明经过两年的热量限制，胸腺比试验开始时产生了更多的T细胞。
Dixit说：“在我看来，这个器官可以恢复活力的事实是令人震惊的，因为很少有证据表明这种情况发生在人类身上。这甚至是可能的，这非常令人兴奋。”
放大脂肪组织中的基因表达变化，研究人员对一个重大变化最感兴趣。一个编码称为PLA2G7的蛋白质的基因在吃了两年卡路里限制饮食的队列中被强烈抑制。
长期以来，PLA2G7的高循环量与代谢和免疫疾病有关，包括糖尿病、心血管疾病和一些癌症。但目前还不清楚这种蛋白质是如何促成慢性疾病的。
敲除小鼠的PLA2G7基因导致了一些耐人寻味的效果，这些效果类似于卡路里限制所带来的效果。被抑制的PLA2G7小鼠对饮食引起的体重增加有一定的抵抗力，显示出较少的与年龄有关的胸腺功能障碍，并显示出较低水平的循环促炎症生物标志物。
Dixit说：“这些发现表明，PLA2G7是热量限制效应的驱动因素之一。确定这些驱动因素有助于我们了解代谢系统和免疫系统是如何相互‘对话’的，这可以为我们指出可以改善免疫功能的潜在目标，减少炎症，甚至有可能提高健康寿命。”
“关于哪种饮食更好——低碳水化合物或脂肪、增加蛋白质、间歇性禁食等，存在很多争论，我认为时间会证明其中哪些是重要的，”Dixit说。“但 CALERIE 是一项控制良好的研究，它显示了简单地减少卡路里，没有特定的饮食，在生物学和将免疫代谢状态转变为保护人类健康的方向方面具有显着的效果。因此，从公共卫生的角度来看，我认为这带来了希望。”
这项新研究发表在《科学》杂志上。