正常情况下，精液会液化，进而让精子游过女性生殖系统使卵子受精。现在的这一新发现则能阻止这一过程，相关研究报告已发表在《Biology of Reproduction》上。
“我们的目标是将其发展成一种容易获得的女性避孕药，其可以按需提供，这意味着妇女可以从货架上买到它，”这项研究的论文第一作者、副教授兼WSU生殖生物学中心主任Joy Winuthayanon表示，“它可以跟安全套结合使用，大大降低受精率。”
研究作者指出，目前非处方避孕药如避孕套和杀精剂的平均失败率为13%至21%。基于荷尔蒙的避孕药如宫内节育器和避孕药的失败率较低，但它们可能有一些副作用且并不总是容易获得或负担得起--这可能是根据最近的全球健康研究，全世界的意外怀孕率目前为48%的原因之一。
自2015年以来，华盛顿州立大学团队一直在研究这种避孕方法，因为他们意外地发现，在一项不同的生殖研究中，一些雌性小鼠无法怀孕。经过进一步调查，研究人员发现雄性小鼠的精液以固体形式停留。随后，研究人员尝试故意停止小鼠的精液液化过程并使用一种名为AEBSF的非特异性蛋白酶抑制剂，而这样做之后，研究人员能够破坏小鼠的精子运动并降低生育能力。
在目前的研究中，该研究小组致力于看看他们是否能将这些结果转化为人类样本。他们发现AEBSF确实有避孕效果，但不清楚这是否仅仅是由于其毒性所致。之后，他们使用了一种抗体来靶向人类精子中的前列腺特异性抗原(PSA)。他们选择PSA是因为它是液化过程中的主要活性蛋白并从前列腺中大量分泌，人类中存在这种蛋白但小鼠中没有。
这项研究的论文第一作者Prashanth Anamthathmakula解释称，通常情况下，在射精后，PSA会作用于被称为精蛋白的凝胶形成蛋白。
“精蛋白创造了一个类似凝胶的网络，其中有一个细密的蛋白质网，它可以捕获精子。PSA撕裂了这个网，从而让精子变得自由。通过使用一种PSA抑制剂--一种抗体，我们展示了我们可以阻止这种液化，”Anamthathmakula说道。
研究小组下一步的工作是确定更具体的小分子抑制剂以有效防止PSA液化精液的能力而不产生任何有害的副作用。研究人员指出，目前的杀精剂已被证明会降低阴道对艾滋病毒等性传播疾病的天然屏障。通过针对精液本身的液化过程，这一进展可以避免这种类型的毒性，当然，研究人员还需要做更多研究。
“这是一个有点漫长的过程，因为我们不希望出现脱靶效应。如果我们要把它开发成避孕产品，它可能是妇女会经常使用的东西，所以我们希望它是安全的、没有意外的影响，”Winuthayanon说道。