纳米粒子已经被开发出来以多种方式跟癌症作斗争，从抢夺癌细胞基本蛋白质的光激活版本到比传统成像技术提前数月检测和跟踪肿瘤的版本，这些都只是其中的几个例子。但这些尺寸在1到100纳米之间的合成颗粒很难生产且价格昂贵，这就导致了这项新研究的作者研究另一种可能性，即植物来源的纳米颗粒。
作为医疗应用和药物输送的无毒和具有成本效益的工具则是最近出现的，另外还有可能针对身体的特定组织和器官。为了探索这一领域的可能性，东京科学大学的团队转向了我们最常种植的作物之一--玉米。
日本东京科学大学的Makiya Nishikawa教授说道：“通过控制纳米颗粒的物理化学特性，我们可以控制它们在体内的药代动力学；因此，我们想探索可食用植物的纳米颗粒化。玉米以其本土形式和转基因形式在全世界大量生产。这就是为什么我们选择它作为我们的研究对象。”
实验涉及到制造超甜玉米和水的混合物，然后将这种玉米汁高速离心并通过一个开口为0.45微米的注射器进行过滤。随后对这些过滤后的样品进行超速离心，这使得研究小组能够提取出直径约为80纳米的微小玉米衍生纳米颗粒。
科学家们在测试他们的新纳米粒子时发现了它们被一系列细胞所吸收，其中包括来自小鼠的肿瘤细胞和被称为RAW264.7的巨噬细胞。该团队称这一结果描述是令人震惊的，他们观察到他们的纳米粒子引发了免疫反应，另外还从RAW264.7细胞中释放出一种肿瘤杀伤因子。此外，它们还显示出对肿瘤细胞的高度选择性并最终大大抑制了它们的生长。
然后在患有癌症的小鼠身上测试了玉米衍生的纳米颗粒，研究小组每天将它们直接注射到肿瘤中。这再次明显抑制了肿瘤的生长，并且没有引起严重的副作用或体重减轻。
Nishikawa说道：“通过优化纳米粒子的特性并将其与抗癌药物相结合，我们希望能设计出治疗各种癌症的安全和有效的药物。”