这项研究由英国约克大学的科学家领导，他们发现了我们对世界河流系统中的药物发生情况所了解的一些巨大的差距。截止到目前，196个国家中只有75个国家有展开了这样的研究且大部分集中在北美和西欧，这意味着世界上大部分地区的情况仍然未知。
这项研究项目的共同负责人John Wilkinson博士说道：“我们知道药品进入水生环境已有二十多年了，在那里它们可能会影响生物体的生物学特性。但我们在处理这个问题时面临的最大问题之一是，我们在监测这些污染物时没有很好的代表性，几乎所有的数据都集中在北美、西欧和中国的少数地区。”
研究人员在他们的对河流中药物污染的全球侦察中评估了地球上各大洲104个国家的258条河流的1052个采样点，它们代表了4.714亿人的药物指纹。这表明，在所研究的1/4以上的地点的地表水的药物污染的浓度高到足以对环境和/或人类健康构成威胁。
Wilkinson说道：“通过我们的项目，我们对药品在水生环境中的全球分布的了解现在已经大大增强。这一项研究提出了世界上更多国家的数据，比整个科学界以前所知道的还要多。准确地说，是36个新的国家，而以前只有75个国家被研究过。”
该研究显示，最高水平的药品污染来自于沿河岸倾倒的废物、糟糕的废水基础设施、药品制造及将化粪池内容物倾倒入河。最经常检测到的污染物是抗癫痫药物卡马西平、咖啡因和糖尿病药物二甲双胍以及抗生素磺胺甲噁唑。
科学家们还发现，高污染水平跟一个国家较低的社会经济地位、高贫困率和当地高失业率之间存在着强烈的关联。污染最严重的国家是迄今为止研究最少的国家，位于撒哈拉以南非洲、南美洲和南亚。只有两个地方显示完全没有污染，即冰岛和委内瑞拉的Yanomami村，那里的当地人不使用现代医学。
这项研究是名为“全球药物监测项目(Global Monitoring of Pharmaceuticals Project)”的研究工作的一部分，科学家们希望通过扩大他们的方法--包括对沉积物和土壤等的分析--继续扩大我们在这一领域的知识。