今天，该地区有数以千万计的人口，大规模的农业中心和一些美国增长最快的城市--所有这些地方的水都比过去少，部分是由于人类造成的气候变化。
该研究的主要作者，加州大学洛杉矶分校的生物气候学家帕克·威廉姆斯说："随着我们可用的水数量的减少，我们确实是时候真正了解有多少水可供我们使用了。"
威廉姆斯查看了来自数千个地点的树环数据来进行研究。研究人员对从美国原住民考古遗址中保存的活树、死树和木梁上收集的数据进行了采样。这些树环让威廉姆斯了解到可以追溯到公元800年的干旱事件，这大约是在查理曼大帝被封为罗马皇帝的时候。他确定了该时期的另外四次大旱，其中最引人注目的是15世纪末结束的23年干旱。
西部地区的水资源管理者在今年冬天开始时再次对改变现状充满希望。12月，加州内华达山脉的降雪量破了纪录，大暴雪覆盖了落基山脉北部。但是，今年年初的炎热、干燥使许多地方的积雪水平下降到平均水平以下。
米德湖和鲍威尔湖是美国最大的两个水库，其容量只有总容量的三分之一左右。社区、牧场主和农民已经耗尽了地下水储备以满足需求。
联邦水务管理人员去年宣布科罗拉多河沿岸首次出现水荒，西部资源倡导组织（一家环境非营利组织）的高级水政策顾问Kim Mitchell在听到新的研究后说。"西部地区的水资源管理者必须将较小的科罗拉多河纳入未来的运作中，并全力以赴扩大全流域的保护。渐进式的解决方案是不够的"。
科罗拉多河现有的管理准则将于2026年到期。从该流域取水的七个州正在与联邦政府、美国原住民部落和墨西哥谈判，讨论未来的管理应该是什么样子。
去年12月，内华达州、亚利桑那州和加利福尼亚州同意减少从科罗拉多河取水，以努力支撑米德湖，随后可能会有更多的削减。
研究报告的作者威廉姆斯说，目前的特大干旱大约有五分之一可以归因于人类造成的气候变化。温室气体排放正在使世界变暖，加速了蒸发并破坏了天气模式。
他把西部的水模式描述为一个溜溜球--有时高，有时低。他说，气候变化已经把这个溜溜球放在了一个向下的自动扶梯上，"我们不能让自己被几个潮湿的年份所欺骗，放弃我们已经取得的进展。我们实际上必须改变我们与水的关系"。