非法象牙贸易威胁着正在缩减的大象种群，但贸易还在持续。象牙收缴能提供信息，帮助执法机关了解非法贩卖者的行动。过去的工作曾在不同查获物中发现来自同一头大象的象牙，在查获物之间发现了关联。

美国华盛顿大学科学家萨姆尔·瓦瑟及其同事此次利用4320只非洲草原象和非洲森林象象牙的DNA，来确定它们中的完全匹配（两根来自同一头象的象牙）和近亲匹配，后者要常见得多。研究团队发现，从2002—2019年运出非洲的49批大量缴获物（总计111吨）当中，大多含有对同一大象种群的反复盗猎，这些犯罪大部分可能背后存在一些大型且内在相关的网络。数据分析还揭示了这一网络在非洲港口之间的策略性移动。

瓦瑟表示，偷猎者很可能会反复“回”到相同的象群中，然后，象牙又被同一犯罪网络通过集装箱船偷运出非洲。现在这项研究，不但表明大多数象牙走私背后都存在网络，而且这些网络之间的联系，甚至比人们之前的研究显示的还要深。

研究团队总结说，这些发现对起诉犯罪有重要意义。有了遗传数据的新证据，基于单次缴获象牙逮捕的嫌疑人可能将会受到多次相关货物运送的起诉，使犯罪分子为其罪行受到更严重处罚。