图1：2021年11月，SpaceX载人龙飞船在围绕国际空间站飞行时拍摄到了后者的近距离照片
NASA今年1月在其网站上发布了《国际空间站过渡报告》，概述了国际空间站安全脱离轨道所需的预算和后勤计划。按照计划，NASA会将国际空间站引导到南太平洋无人区上空，进行受控再入地球大气层操作。在此过程中，空间站燃烧剩余部分会穿过大气层并下沉到“尼莫点”(Point Nemo)附近，这是传统上用于处置航天器的区域，因为它距离任何陆地都足够远。
这份报告假设国际空间站将于2030年退役，还解释了NASA在国际空间站剩下的几年里想要做些什么，目标包括利用该设施进行科学研究，扩大蓬勃发展的商业太空产业，并实现国际合作。另一个目标被称为“激励人类”计划，NASA呼吁公众参与“通过不同平台传播国际空间站给美国和世界带来的价值”。
图2：NASA计划让国际空间站坠落在尼莫点，那里位于南太平洋中，距离任何陆地都足够遥远
然而，当国际空间站退役时，最后一个目标似乎也就随之结束了。上述文件没有提到将国际空间站的部分部件作为博物馆历史文物保存下来的计划，毕竟这些文物可能会在未来几十年里继续激励公众，而且这种激励作用将远远超出国际空间站本身。
NASA在声明中说：“国际空间站项目团队还没有讨论关于其退役后用于展示的物品。由于我们仍然专注于最大限度地利用国际空间站，目前还没有为送返这些物品留出太多冗余空间的打算。至于是否要将空间站文物送回地球，将在晚些时候根据是否有可用货运空间做出决定，因为我们将优先考虑送返科学仪器。”
NASA的回应表明，尽管《国际空间站过渡报告》将科学和灵感列为同等重要的目标，但历史保护并不是它的优先事项之一。这也意味着，未来任何保护空间站上文物的决定将被延后，只有在其他方面的需求得到满足之后才会考虑。在准备过渡计划时，NASA预计将使用几艘飞船进行国际空间站安全脱轨，但其没有考虑使用其他补给飞船将具有历史意义或代表性的部件送回地球。
图3：SpaceX货运龙飞船内装满了为国际空间站准备的货物，该飞船也可以被用于将空间站部件带回地球进行展示
NASA监察长办公室(OIG)在2018年曾对该机构历史财产的审计中发出警告，即在识别国际空间站上的“遗产资产”时缺乏提前规划和资源分配。在那份报告中，OIG发现NASA的代表“无法解释谁负责将一件物品指定为遗产资产，也无法解释一件物品如何或为何被指定为遗产资产”。OIG警告称：“NASA缺乏足够的程序来识别其遗产资产，这可能会危及对不可替代历史财产的保护。”
在过渡报告的后续行动中，NASA解决了其收到的关于该计划的某些质疑，包括为何拆卸组成国际空间站的完整模块和大型部件并将其送回地球是不可行的。NASA在其网站上写道：“将整个国际空间站或单个部件安全送回地球并保存在地面博物馆里，将带来巨大的后勤和财政挑战，需要宇航员和地面支持人员进行大量工作，同时还需要一艘具有与航天飞机大型货舱类似能力的航天器支持。”
美国航天飞机已经于2011年退役。如今，美国唯一具有往返太空能力的运载工具是SpaceX的龙飞船，它可以携带6614磅(约3000公斤)的重量返回地球。
NASA的更新还提到了设备的再利用问题，声明虽然它将评估接管国际空间站的私营空间站可能感兴趣的部件，但目前商业供应商还没有提出这样的要求。NASA表示：“国际空间站上的大部分结构硬件都是在20世纪90年代末和21世纪初设计和建造的，而新的商业空间站将受益于最近的技术进步。”
图4：国际空间站的团结号节点舱内部
过渡报告确定了国际空间站脱轨的年度预算，“包括支持这一努力所需的三艘俄罗斯进步号货运飞船的相关成本”，在其巅峰年份(目前预计是2028年)最高可达15亿美元。该报告没有提到利用SpaceX龙飞船或其他返回航天器上预留空间的成本，但国际空间站(仍在轨道上)商业使用的价格表显示，货物的着陆成本为每公斤4万美元。
如果NASA决定将国际空间站的某些部件带回地球博物馆展出，一项长期协议将赋予史密森学会优先拒绝的权利。位于华盛顿特区的国家航空航天博物馆虽然有个专门致力于“走出地球”的展厅，其中包括空间站，但它拥有的项目文物数量有限。
国家航空航天博物馆太空历史部主任玛格丽特·魏特坎普(Margaret Weitekamp)说：“史密森国家航空航天博物馆有着与NASA合作的悠久历史，因为过去的运营项目已经结束，他们会挑选物品和文物来保存那些对历史具有重要意义的东西。不过，现在就推测9年后的情况可能还为时过早。国际空间站继续充满活力，它将继续帮助取得更多伟大的科学成果。”