这种关联以前并不清楚，特别是在不同种群的雌性喜欢不同的雄性装饰羽毛的情况下。黄喉地莺是在美国各地发现的小型鸣禽。
在跨越20年的比较研究中，威斯康星大学密尔沃基分校和斯基德莫尔学院的研究人员确定，雄性黄喉地莺的不同类型的装饰羽毛与提高后代生存能力的相同的优势基因有关。这项工作于2月14日发表在《美国国家科学院院刊》上。
威斯康星大学密尔沃基分校的Peter Dunn和Linda Whittingham追踪了威斯康星州的雌性对雄性装饰羽毛的偏好，而Skidmore学院的Corey Freeman-Gallant研究了纽约州北部这种鸟类的偏好。
“我们发现，在我们的每个地方，雌性倾向于喜欢的特定装饰羽毛并不匹配，”生物科学杰出教授Dunn说，“尽管在这两个地区的雄性中都有这两个特征。”
在威斯康星州的研究中，雌性黄喉地莺喜欢在眼睛上延伸的的黑色“大面具”，而纽约州的雌性黄喉地莺则选择带有大黄“围嘴”的雄性。
为了调查这种行为，研究人员利用过去五年才变得可行的技术，研究了具有较大尺寸特征的鸟类的羽毛基因。
尽管是由身体不同部位的不同色素产生的，但每个种群中雌性鸟类喜欢的装饰羽毛的大小与许多支配有益生存特征的基因有关。
Dunn说，这些发现并不能解释为什么雌性在地理上有不同的偏好，但它们对进化有影响。作为交配信号的不止一种装饰装饰羽毛的可用性使雌性在环境发生变化时有可能对不同的选择做出反应。
很少有研究人员研究过不同种群中雄性装饰羽毛对雌性的吸引力。例如，Dunn指出，对燕子的研究表明，雌性在某些地方喜欢长尾巴，而在其他地区喜欢棕色的腹部。他说，在遗传层面上探讨装饰羽毛大小的研究甚至更少。
Dunn说：“通过这项研究，我们不仅发现了与装饰羽毛有关的基因，而且我们还表明，类似的基因可以与不同种群中的不同类型的装饰羽毛相联系。这使我们更接近于了解装饰羽毛的功能。”
尽管以前的研究假设装饰羽毛与择偶有关，但Dunn说这必须得到证明，因为有时雄性的装饰羽毛被用于其他目的。
“我们认为的华而不实的特征可能并不限于择偶。例如，它们可能被用于两只雄性之间的互动。”