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罗布森不禁担心起来，他上网搜索了有关肿块的信息。由于肿块的位置，他开始怀疑自己可能已经是白血病的第一阶段。接着，他开始出现了其他症状：全身疼痛和疲倦，体重也开始莫名其妙地减轻。
医生建议罗布森做个超声波扫描。他照做了，技术人员告诉他，这个肿块其实只是一个脂肪瘤时。当时罗布森就如释重负。脂肪瘤是一种由脂肪细胞构成的良性肿瘤，不会对人体健康造成严重威胁。罗布森发现，几乎就在他得知这一消息的时候，所有的疼痛都消失了。他很快就恢复了以前的体重。
这是罗布森第一次经历疾病（或健康）焦虑。根据最新的研究，至少6%的人会在一生中经历这种情况。
有研究者认为，尽管没有更新的统计数据，但经历这种情况的人数可能在新冠疫情大流行期间迅速增加。随着媒体新闻中不断强调病毒的症状和危险，人们自然也会对可能的感染产生某种程度的关注。但对一些人来说，对病毒的恐惧会一直持续，并在他们等待免疫诊断或核酸检测结果时达到顶峰。
疫情还可能加剧人们对其他疾病的焦虑，在疫情大流行期间，健康焦虑会大幅增加，尤其是人们有了更多时间反复考虑和回顾自己的症状。
过去两年的情况表明，人们对疾病焦虑以及如何管理这种焦虑的认识从未像现在这样迫切。
疑病症
对疾病焦虑的理解不断加深，标志着对这种疾病的传统看法已经发生了巨大的转变。这种疾病曾经被称为“疑病症”（hypochondriasis）。
患有这种身心紊乱的人被称为疑病症患者，经常受到贬低和嘲笑，许多人认为他们是在浪费时间。还有人认为，这些“健康焦虑症”患者只是想给他们的生活增添一点戏剧性。
直到2013年，美国精神医学协会才正式采用了“疾病焦虑障碍”（illness anxiety disorder）这个术语，来描述那些对自己的健康过度担忧，甚至造成身体衰弱的人（在医学文献中，“健康焦虑”经常被用作替代术语）。尽管缺乏确凿的数据，但与前互联网时代相比，过去30年来网络信息的急剧增加及广泛可得性，很可能增加了疾病焦虑障碍的患病率。
事实上，与“疑病症患者”只是寻求关注的观点相反，人们的疾病焦虑往往有非常具体的源头。通常会有一个触发因素，可能是家里有人生病了，或者听说和他们同龄的人死于某种疾病。在其他情况下，患者可能会对之前疾病（如癌症或心脏病复发）或当前疾病（如糖尿病）的恶化产生过度和持续的担忧。这种焦虑的特征是强迫性地检查自己的症状。许多患者每天都会花费数小时上网，研究可能的疾病。“一天中的每一分钟，他们都在检查自己是否患有这种疾病，这与大多数人对自身健康的担忧完全不同。”
持续的担忧会导致更频繁的就医，甚至住院。一项针对丹麦患者的研究发现，在5年的时间里，患有严重疾病焦虑障碍的人比那些症状轻微的人多用了41%到78%的医保服务。
很明显，疾病焦虑障碍会让人付出经济代价，而且重复就医可能不会给患者带来多少好处，因为他们会说服自己，认为诊断是有问题的，患者可能会认为现在进行检测还为时过早，或者认为检测结果在实验室中被弄乱了。
同样，如果你对新冠肺炎高度焦虑，那么阴性的测流抗原检测（LFT）和PCR检测结果可能都不足以让你相信自己未被感染（当然，这在一定程度上是合理的——尽管LFT阳性结果的准确性为99.97%，但对有症状的个体而言，假阴性率平均为28%）。
反安慰剂效应
在很多情况下，对健康的焦虑会导致症状的出现。这是一种自我应验的预言，似乎能够证实我们的恐惧。
这种现象在“白大褂高血压”病例中表现得十分明显——看病的压力会导致人的血压提高，使他们看起来像是出现了高血压。出于这个原因，一些医疗机构可能会为病人提供一个血压监测器，让他们在放松时可以在家里测量血压。
然而，我们的恐惧还可以通过许多其他方式导致疾病的出现。例如，我们的预期可能会改变我们的注意力和感官处理过程。例如，如果你怀疑自己可能感染了新冠病毒，你可能会格外注意喉咙发痒、胸部疼痛或呼吸困难的感觉；你越想这些，情况就会越糟糕。如果你身边有人曾患过新冠肺炎，你就更有可能出现这种情况，因为你更准确地知道可能出现的症状，而侧流抗原检测或PCR检测的阴性结果可能都不足以减轻你的恐惧。
我们的预期甚至可以带来生理上的变化，比如释放导致头痛的血管舒张分子。科学家称这些反应为“反安慰剂效应”（与有益的“安慰剂效应”形成鲜明对比）。这种不适感与纯粹的生理症状一样令人不快，并且会使人陷入恶性循环，不断增加对疾病的焦虑。
如果不及时治疗，慢性疾病焦虑也会对身体造成伤害。挪威的一项研究涉及7000名参与者，为期12年。在考虑了其他潜在的风险因素后，研究人员发现，较高的疾病焦虑水平会使冠心病风险增加70%。
这对已经患有心脏病的人来说尤其成问题。有证据表明，疾病焦虑障碍会影响总体死亡率。如果你在心脏病发作后过度担忧，相比不担忧的情况，你可能会过早死亡。
从好的方面来说，过度的健康担忧或许会鼓励人们更好地照顾自己的身体，比如多参加锻炼或注意饮食。但索菲·勒贝尔表示，患有严重疾病焦虑障碍的人可能会因为压力而感到极度无力，以至于难以采取积极的行动。
更多的关注
随着人们越来越关注疾病焦虑障碍，对其潜在干预措施的研究也在增多。其中，认知行为疗法（CBT）是一种经过充分试验的干预方法，有助于打破消极的思维循环。
治疗疾病焦虑障碍的最大挑战之一，就是让患者认识到他们的焦虑是一个真实存在的问题，而不是对感知到的风险进行所谓的理性评估。在每次治疗的过程中，治疗师会与患者一起确定他们担忧的原因，并对自动出现在脑海中的想法提出质疑，从而使他们能更客观地看待自己的病情，并正确地看待风险。这可能需要对假想症状及其出现时间进行更深入的分析。
治疗师也会鼓励患者打破不断自我检查的习惯。例如，如果患者担心的是癌症，治疗师可能会要求他们一整天或一星期不去寻找肿块，然后记录他们反复出现的疾病想法是否因此消失。患者还将学习一些策略，如正念和放松技巧，以积极主动地应对出现在脑海中的恐惧。
显然，这些步骤需要根据患者的具体情况进行调整。例如，那些因先前疾病复发而高度焦虑的人需要检查自身的健康状况，但治疗师必须告诉他们，哪些迹象是重要的，哪些可以忽略——而不是对每一个潜在的变化都感到恐慌。
迄今为止的证据表明，认知行为疗法可能是有效的。在一项针对444名受试者的研究中，在三个月的时间里，量身定制的CBT治疗显著降低了患者的疾病焦虑。更重要的是，治疗5年后仍然可以看到这些效果。
值得注意的是，该项目只涉及6次与治疗师的会面，对患者而言，这是非常划算的，需要的不是大量的时间，。
这些疗程甚至可以在网上完成。澳大利亚新南威尔士大学的一个团队最近进行的一项试验表明，经过在线治疗后，患者在新冠疫情大流行早期出现的疾病焦虑有了显著改善。一般而言，面对面的接触稍微好一些，因为你可以捕捉到更细微的变化——但总的来说，在线治疗的效果是相当不错的。
最终，研究人员希望更深入地了解疾病焦虑障碍，并找出更多的治疗方法，希望有更多人了解这类行为的长期后果。需要强调的重要一点是，未经治疗的健康焦虑不仅对你的心理健康有害，对你的身体健康也有害，越来越多的证据表明，这将导致寿命的缩短。