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巨噬细胞在肿瘤生长和转移过程中扮演着重要角色，比如浸润在肿瘤组织中的肿瘤相关巨噬细胞（TAM）就已经被证实能通过多种途径促进癌症发生。加拿大多伦多大学的科学家就观察到一种名为芳香烃受体（AHR）的蛋白会在TAM中表达上升。
而AHR基因表达受损的巨噬细胞则往往能够产生炎症反应，帮助杀灭癌细胞。研究者在初步测试中发现，在小鼠骨髓细胞中敲除掉Ahr基因或者添加抑制AHR功能的药物，可以减缓胰腺导管腺癌的生长，提升免疫检查点抑制剂的效果。
但奇怪的是，如果阻断的是激活AHR功能的基因则不能获得这种效果，这说明还有其他的补偿机制能够帮助激活AHR，“我们起初只是对AHR能在肿瘤微环境中发挥作用感兴趣，还没有考虑微生物，”研究的主要作者Tracy McGaha博士表示。
但他们发现的异常现象让研究团队开始把目光转向了乳酸杆菌，这种益生菌已经被证实与AHR活性相关。它主要通过代谢饮食中的色氨酸来发挥作用，因为微生物在代谢色氨酸时会产生吲哚，这种代谢物恰好能够激活AHR。这也是AHR激活基因失活的情况下，AHR仍然能够发挥功能的原因。
研究者在肿瘤小鼠模型中尝试了两种方式重现了AHR失活，一种是在日常饮食中移除了色氨酸，失去色氨酸供应后TAM中的AhR活性明显下降，并且有更多具有抗肿瘤作用的T细胞浸润到了肿瘤组织中。当研究者在饮食中添加了吲哚后，这种改善情况便会消失。
另一种方式是针对性地去除小鼠体内的肠道菌，在连续服用针对乳酸杆菌的抗生素后，小鼠同样产生了移除色氨酸时的变化。这些没有乳酸杆菌的小鼠与其他对照组相比，肿瘤的生长速度明显要更慢，生存期也要更长。
除此之外，研究还尝试在多组无菌小鼠中分别移植了吲哚生产能力不同的乳酸杆菌，结果大约在移植两周后就能明显看出小鼠的肿瘤生长速度出现差异，那些移植了产吲哚多菌株的小鼠肿瘤负担都要更大。
“许多研究都会关注肠道微生物对癌症的益处，但我们发现某些情况下，益生菌可能也会产生负面影响，” McGaha博士表示。他计划未来收集肿瘤患者化疗前后的粪便样本，以此分析肠道菌群，尤其是乳酸杆菌的组成变化，以此确认它们与治疗结果的相关性。
参考资料：
[1] Gut bacteria linked to immune suppression in pancreatic cancer。 Retrieved Feb 10th， 2022 from https：//medicalxpress.com/news/2022-02-gut-bacteria-linked-immune-suppression.html
[2] Tracy L。 McGaha， Tryptophan-derived microbial metabolites activate the aryl hydrocarbon receptor in tumor-associated macrophages to suppress anti-tumor immunity， Immunity （2022）。 DOI： 10.1016/j.immuni.2022.01.006。