科学家们在新研究中问道：“动物是如何从清醒状态--一种涉及对环境做出反应并与之互动的活跃状态--过渡到睡眠状态--一种以降低对环境的反应能力、独特的大脑振荡模式和许多生理过程的改变为特征的静止状态？”
为了探索这个问题，他们调查了小鼠在入睡前20分钟的神经活动。除了证实睡眠的开始与睡前的行为直接相关外，该研究结果还首次准确地指出了大脑的哪些部分被这些程序激活，以及它们与睡眠的开始是如何联系的。
这项研究集中在一个叫做外侧下丘脑的特定神经元组，这是大脑的一个部分，已知影响身体的各种过程，从调节进食行为到调解一般的唤醒。
研究人员总结说：“（在新的研究中）我们在外侧下丘脑确定了广泛投射和主要是谷氨酸的神经元组合，它们调节着参与睡前筑巢行为的动机，并为睡眠的启动和强度把关。”
新研究假设外侧下丘脑的这些神经元组合与大脑中已知的调节睡眠的其他区域之间存在联系。目前新发现提出的观点是，睡前的行为在激活启动清醒和睡眠之间过渡的大脑区域方面发挥着重要作用。
除了对睡前的神经过程提供新的见解外，研究人员表示这些发现可以为未来的治疗提供参考。了解我们的大脑究竟是如何为我们的睡眠做准备的，可以帮助开发新的治疗方法来治疗全世界的失眠者。
该研究指出：“我们的研究为睡眠的人种学背景提供了关键的见解，并推进了我们目前对控制一种目标导向的和与睡眠有关的复杂行为的神经生物学机制的理解。由于全世界10%-30%的人类在启动和维持睡眠方面存在困难，而现有的药物干预措施带来了许多风险，因此，更好地了解调节睡前行为的过程有可能大大改善睡眠，从而提高无数人的生活质量。”
这项新研究发表在《当代生物学》杂志上。
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