在他们于2022年2月发表的关于COVID-19慢性影响的两项研究中的一项中，VA圣路易斯卫生保健系统的研究人员重点关注COVID-19感染后的心理健康障碍。该小组的研究结果于2022年2月16日出现在《英国医学杂志》（BMJ）上。
研究人员发现，即使在感染COVID-19时不需要住院的人，与心理健康有关的严重健康问题也可能在急性感染之后的几周和几个月内持续存在，或突然出现。他们说，感染COVID-19后精神健康风险增加的原因并不完全清楚。身体中可能发生影响大脑的生物变化，社会隔离和创伤等非生物变化也可能在起作用。
在主要调查员Ziyad Al-Aly博士的领导下，研究人员发现抑郁症、焦虑症、睡眠障碍和药物使用障碍等疾病的风险增加，他是VA圣路易斯医疗保健系统的临床流行病学中心和研究与发展服务的负责人。
对许多人来说，COVID-19感染只伴随着轻度或中度的症状，如持续几天的烦人的咳嗽和呼吸急促。但是Al-Aly说，这个第一阶段可能是“冰山一角”。他说：“那些继续经历严重慢性后果的人通常会持续一生，他们将承受这种大流行病的伤痕。”
Al-Aly是一位肾脏病学家，同时也是一位具有大数据专业知识的临床流行病学家。他的团队分析巨大的数据集，对于传统的计算机软件来说太复杂了。作为一名研究人员，Al-Aly专门研究COVID的慢性影响，技术上称为 “SARS-CoV-2的急性后遗症”，非正式地称为“长病程COVID”。
Al-Aly和其他人的研究表明，长病程COVID几乎可以影响每一个器官系统。这位医生研究员说：“人们回到他们的医生那里时，出现了疲劳、脑雾、失忆、中风、新发糖尿病、肾脏疾病、心脏病等等。”
从COVID的广泛的慢性后果中，Al-Aly和他的团队决定将一个领域锁定在心理健康上。他们选择这个领域是因为它对个人和公共健康的严重影响，研究报告的共同作者、退伍军人圣路易斯流行病学中心的临床流行病学家谢艳博士解释说。
研究小组比较了那些感染COVID-19并在感染后头30天存活下来的人的精神健康风险和那些没有感染的人的相同健康结果。在大约一年的研究期间，研究人员发现焦虑、抑郁、压力障碍、阿片类药物使用、物质使用障碍和睡眠状况等问题的风险升高了。
“我们都遭受了这种大流行病的某种困扰--也许是焦虑或睡眠困难的一种措施，”首席调查员Al-Aly说。“但是这些挑战被放大了，尤其是在那些在COVID战斗的急性期入院的人，但也有许多人只经历了轻度或中度的症状。”
与那些没有感染COVID-19的人相比，COVID-19组的人有任何心理健康障碍或心理健康相关处方的风险高出60%。
按精神健康问题的类型划分的结果是：
焦虑：COVID-19组的风险高出35%。
抑郁症：风险高出39%。
睡眠障碍：41%的风险较高
使用阿片类药物：风险高出76%。
阿片类药物使用障碍：34%的风险较高
非阿片类物质使用障碍：风险高出20%。
作者指出，鉴于COVID-19的患者人数众多，这些发现可能会在美国和世界各地转化为巨大的影响。
在发表在《BMJ》上的这项研究中，研究人员分析了退伍军人事务部的一个数据库中的医疗记录，该部是美国最大的综合医疗保健系统。该分析包括近15.4万名在2020年3月至2021年1月的规定时间范围内对COVID-19检测呈阳性的患者。(这个时间框架早于delta和omicron变体，以及疫苗的广泛供应）。
利用复杂的统计方法，研究人员将这些病人的健康信息与超过1100万没有感染过COVID-19的人的数据进行了比较--其中大约一半来自同一时间段，另一半来自大流行前的时间段。
Al-Aly强调说：“我们研究的一个优势是大量的病人和利用退伍军人的电子健康记录系统的广度和深度的能力。作为使用电子健康记录的先驱，VA 可以为包括大流行病在内的一些领域的问题提供答案，而这些问题对其他人来说是很难解决的。”
Al-Aly还归功于他的多学科研究团队，使严格的分析成为可能。Al-Aly说：“我们汇集了各学科的公共卫生专家，成功地将医学和研究的观点结合起来。”圣路易斯退伍军人协会的Evan Xu与Al-Aly和谢艳共同撰写了《BMJ》的文章。
该小组希望他们的研究和其他小组的研究将鼓励个人、卫生保健系统和政策制定者对该病毒保持警惕。
研究人员表示，防止长病程COVID的最佳防御措施是：首先要避免感染COVID-19。这意味着要采取措施，如接种疫苗和增强免疫力，戴上高质量的口罩，并定期洗手。对于那些被感染并出现心理健康障碍的人，谢艳说：“我们希望我们的结果将使他们和他们的医疗保健提供者更容易识别这些情况并开始治疗。”
从更广泛的公共政策角度来看，Al-Aly敦促做出迅速而有力的反应，以支持数百万可能面临COVID-19导致的严重心理健康挑战的人。“毫无疑问，退伍军人事务部将照顾我们的病人，保健系统以及这个国家和世界各地的政府也必须做好准备。现在解决这些问题是非常重要的，以免它们在未来成为更大的危机。”
Al-Aly说他和他的同事们将继续研究长病程COVID。“作为一名医生和研究员本人，与一群全职研究员合作，我们将继续利用我们的专业知识来回答公众，包括退伍军人和退伍军人组织所关心的问题。”
Al-Aly正在进行的研究包括对长病程COVID和糖尿病之间的联系进行研究。他说：“通过提高对‘长途旅行者’所面临的一系列健康并发症的认识，我们可以努力将这一长病程COVID危机扼杀在萌芽状态，防止它膨胀成更大的公共健康困境。”