这个新的仪器，即纳米卫星大气化学高光谱观测系统（NACHOS），是一种叫做立方体卫星的小型卫星。这些微小的卫星，每边只有几十厘米，重量轻，相对便宜，容易发射。近年来，它们已成为进行空间研究的一种可负担得起的方式，而技术的发展意味着越来越多的功能可以被装进这个小空间。
这颗特殊的立方体卫星于2021年2月19日与国际空间站的物资一起由诺斯罗普-格鲁曼公司的天鹅座飞船发射。它将被部署到距离地球表面300英里（480公里）的地球周围的轨道上。它将在一个小范围内观察微量气体，覆盖大约0.15平方英里。
通过寻找特定的气体，如二氧化硫或二氧化氮，研究人员希望他们能够开发发现火山喷发的技术。
美国能源部洛斯阿拉莫斯国家实验室（LANL）空间和遥感小组的研究员和任务负责人Steve Love说：“一座刚刚苏醒的休眠火山可能会在有任何可探测的地震活动之前排放出二氧化硫。这使我们有机会在一个潜在的火山喷发之前确定它的喷发。”
如果这个立方体卫星中的技术是有效的，它可以被未来的系统所跟进，这些系统可以在地球上更大的范围内进行观测，特别是在火山活动集中的地方。通过在火山喷发前发现喷发，一个系统将能够为地面上的人们提供警告，让他们前往安全地带。
Love说：“当我们认识到这些气体的存在，并能在亚公里范围内对其来源进行定位时，我们就有机会采取行动，将负面的健康结果降到最低。”
使用NACHOS可以做到这一点，因为其高光谱成像仪等仪器的发展，可以从表面收集高分辨率的数据。这样的仪器过去是大而笨重的，但CubeSat拥有一个超紧凑的仪器版本。小尺寸和较轻的重量使装配卫星更加可行。Love说：“更多的动力和更小的重量使NACHOS与众不同，并使其成为未来大气微量气体任务的一个优秀候选者。”
目前，NACHOS仍在携带它进入轨道的天鹅座飞船上，该飞船停靠在国际空间站。今年5月，该飞船将从空间站起飞，将卫星部署到低地球轨道。然后，该团队将花三个月的时间准备卫星，然后开始执行科学任务。他们希望NACHOS将保持在轨道上并收集大约一年的数据。