多年来，人们普遍认为，狗狗的1岁相当于人类的7岁。但专家们说，这实际上要复杂得多。部分问题是，虽然人类有明确的健康衰老指标，但狗狗的“正常衰老”过程却知之甚少。大狗往往衰老得最快--也许比人类快10倍--而小品种狗可能活到20岁，1岁相当于人类的5岁。
成立于2018年的 “犬类衰老项目”是迄今为止解决犬类长寿问题的最雄心勃勃的项目，它招募并研究了数以万计的各种体型、品种和背景的狗狗，以对犬类衰老有一个全面的了解。他们的开源数据集将为兽医和科学家提供工具，以评估特定狗的衰老程度，并为进一步研究狗和人的健康衰老奠定基础。
研究人员在最近发表在《自然》杂志上的一篇文章中详细介绍了他们的项目及其对人类和兽医的潜在影响。其最吸引人的调查途径之一将分析特别长寿的狗的DNA，即狗世界的“超级百岁老人”。
普林斯顿大学刘易斯-西格勒综合基因组学研究所教授、狗衰老项目研究小组成员 Joshua Akey说：“这是一个非常大的、雄心勃勃的、疯狂的跨学科项目，有可能成为更广泛的科学界的一个强大资源。就个人而言，我发现这个项目令人激动，因为我认为它将改善狗的健康，并最终改善人类的健康。”
Akey是一位爱狗人士，他有一只5岁的救助犬，名叫Abby，还有一只1岁的纯种实验犬，名叫Zoey，他与布罗德研究所的Elinor Karlsson共同领导了遗传学分析工作。
“我们正在对10000只狗的基因组进行测序，”Akey说。“这将是有史以来产生的最大的狗的遗传学数据集之一，它将是一个强大的资源，不仅可以了解遗传学在衰老中的作用，而且可以回答关于狗的进化史和驯化的更多基本问题。”
“犬类衰老项目”（DAP）预计至少运行10年。迄今为止，已有超过32000只狗加入了"DAP团队"，研究人员称其为犬类“公民科学家”。
“我们仍在招募各种年龄、各种品种的狗--纯种或混种，各种体型，遍布全美，”在刘易斯-西格勒研究所与Akey一起工作的研究生William Thistlethwaite说。“特别是小狗和3岁以下的幼犬。”
当狗加入该项目时，它们的主人同意填写年度调查，并在项目期间对它们的狗进行测量；有些可能被要求收集颊拭子以进行DNA采样。此外，DAP团队与全美各地的兽医合作，他们通过提交选定的狗群成员的皮毛、粪便、尿液和血液样本提供帮助。
研究人员希望能确定犬类衰老的特定生物标志物。他们预计，他们的研究结果将转化为人类的衰老，原因有几个。狗几乎经历了人类所经历的每一种功能衰退和衰老疾病；兽医护理的程度在许多方面与人类的医疗保健相似；狗狗与我们的生活环境相同，这是一个决定衰老的主要因素，而且无法在任何实验室环境中复制。
Daniel Promislow博士说：“鉴于狗与人类生活的环境相同，并有一个复杂的医疗保健系统，但它们的寿命比人的寿命短得多，它们提供了一个独特的机会来确定与健康寿命有关的遗传、环境和生活方式因素，”他是美国国家老龄化研究所资助该项目的主要调查员，也是华盛顿大学文理学院的生物学教授和华盛顿大学医学院的实验室医学和病理学教授。
特别是，研究人员希望观察狗群中300只最老的狗，看看他们是否能找出它们长寿的关键。普林斯顿大学的遗传学家Akey说：“我超级兴奋的项目的一部分是‘超级百岁老人’研究，将特别长寿的狗的DNA与活到其品种平均年龄的狗进行比较。这是第一次在狗身上进行这样的研究（据我所知），我认为这是一个聪明的方法，试图找到有助于特别长寿的基因差异。”
在几个月内，该团队计划开放他们巨大的数据集--完全匿名化--与全世界的科学家分享。来自许多不同领域的研究人员将有机会根据他们的兴趣，以无数不同的方式为这项研究作出贡献。
“与科学界分享我们的工作是一种荣誉，”论文的主要作者和DAP的首席兽医官 Kate Creevy说。“犬类衰老项目正在创造一种资源，有能力改变兽医、老化研究以及许多科学和非科学领域的调查。”