科学家们已经知道这颗行星的存在，但是在最近的一项研究中，一个国际天文学家小组解释了他们是如何成功地应用一种以前没有使用过的技术来观察一颗围绕两颗恒星运行的行星。
"已经确认我们的方法是有效的，"该研究的共同作者、俄亥俄州立大学天文学系的NASA萨根研究员戴维·马丁（David Martin）说。"而且它为我们创造了一个机会，现在可以应用这种方法来识别其他类似的系统。"
这项技术被称为径向速度法，长期以来一直被用于天文学中。(有史以来发现的第一颗围绕类太阳恒星的行星就是用径向速度法发现的--而且是用天文学家用来发现这颗行星的同一台望远镜发现的）。
径向速度法涉及分析恒星产生的光的光谱。天文学家通过地面上的望远镜收集光谱数据--在这种情况下主要通过设在法国的上普罗旺斯天文台的望远镜。这些光谱数据被绘制成一条线，但是当行星围绕两颗恒星运行时，这条线会"摇摆"，在光的光谱中产生一条摇摆的线。这种摆动表明有一颗行星存在，天文学家可以用它来推导出行星的其他一些信息，包括其质量。
测量径向速度是天文学家用来识别系外行星，或太阳系外行星的最好工具之一。但是在开启这项研究之前，天文学家还不能用它来寻找太阳系外围绕两颗恒星运行的行星。
这项研究本周发表在《皇家天文学会月报》上。
在过去，这样的行星--被称为环状行星--是通过监测一颗恒星在另一颗恒星前面经过时来识别的。这种方法被称为"过境法"，由此已经确定了14颗这样的行星，包括开普勒-16b。2011年的一篇论文中描述了第一颗被确认的环状行星；其他行星也随之而来。但是在这篇论文之前，还没有人用径向速度发现过。
马丁说："人们所面临的是，有两套来自两颗恒星的光谱使它变得非常棘手，人们正在努力获得足够的精度，以看到由行星引起的摇摆，我们通过对有两颗恒星的系统进行调查来解决这个问题，这两颗恒星相互环绕，其中一颗恒星很大，而另一颗则相当小。"
这项调查被称为"由绕行行星护送的双星"，即BEBOP，是专门为寻找像这样的行星而设立的。
开普勒-16b的一颗恒星的质量约为地球太阳的三分之二，另一颗的质量约为20%。自2016年7月以来，天文学家一直在观察这个系统。
马丁说，证明测量径向速度可以识别围绕两颗恒星运行的行星，为该技术的更广泛应用打开了大门。这对天文学家来说很重要，原因有很多，但其中一个重要原因是，围绕两颗恒星运行的行星往往存在一定距离，这将使它们成为生命的良好候选者。这些行星经常被发现在宜居区，在与恒星的距离上，可以期望找到液态水。开普勒-16b主要由气体构成，不太可能成为可以发现生命的候选者。但是使用径向速度法可以帮助天文学家找到其他类似的行星。