研究人员调查了病毒感染对T细胞的影响，T细胞是一组免疫细胞，在许多自身免疫性疾病中发挥着关键作用。在这项在小鼠身上进行的研究中，研究人员表明，鼠类roseolovirus病毒感染了胸腺--识别和消除自我破坏性T细胞的器官--并破坏了该器官的筛选过程。感染数月后，小鼠患上了一种由自我毁灭T细胞驱动的胃部自身免疫疾病。
2月28日发表在《实验医学杂志》上的这项研究描述了一种以前未知的病毒可以引发自身免疫的方式。此外，它表明人类roseolovirus病毒，即鼠类roseolovirus病毒的近亲，值得作为人类自身免疫的可能原因进行调查。
高级作者、Sam J. Levin和Audrey Loew Levin关节炎研究教授Wayne M. Yokoyama博士说：“很难找到甚至从未出现在‘犯罪现场’的罪魁祸首。作为临床医生，我们经常直接观察患病的组织，如果我们没有发现病毒，我们就得出结论，疾病不是由病毒引起的。但在这里，我们有一种情况，即病毒完全在其他地方进行破坏。这种病毒进入胸腺，胸腺中的T细胞经历了一个过程，选择那些对免疫防御有用的细胞，同时也摆脱了那些太可能损害身体自身组织的T细胞。而我们发现的是，这整个过程，也就是所谓的中心耐受，受到了影响。不应该离开胸腺的T细胞出去了，它们几个月后在胃里表现出来，在一个从未感染过病毒的地方引起了自身免疫性疾病。”
人类和小鼠的玫瑰病毒是疱疹病毒家族的成员。在人身上，玫瑰病毒引起玫瑰疹，这是一种温和的儿童疾病，包括几天的发烧和皮疹。大多数人在上幼儿园时已经感染了至少一种roseolovirus病毒。与其他疱疹病毒一样，roseolovirus病毒会导致终身感染，尽管病毒会进入休眠状态，并且在初次感染后很少引起症状。
科学家们早就怀疑roseolovirus病毒可能与自身免疫有关。但是病毒的普遍性使得调查任何这样的联系变得困难。当几乎每个人都在生命早期被感染时，很难寻找感染者和未感染者之间的差异。
相反，Yokoyama、第一作者Tarin Bigley博士（儿科风湿病学研究员）及其同事研究了小鼠roseolovirus病毒，这是一种最近发现的病毒，感染野生小鼠的胸腺和T细胞。研究人员用该病毒感染了新生小鼠。12周后，所有小鼠都患上了自身免疫性胃炎，或胃部炎症，尽管它们的胃里没有病毒的迹象。如果在头几天及时用抗病毒药物治疗消除病毒，当它仍在积极复制时，这些小鼠在三个月后就不会出现胃炎。然而，如果研究人员等到小鼠8周大时才给它们服用抗病毒药物--在活性感染消失后但在小鼠出现胃病迹象之前--药物根本没有任何作用；小鼠在几周后仍然继续发展成胃炎。
科学家们已经知道，如果病毒的某些蛋白质碰巧与正常人的蛋白质相似，病毒感染会导致自身免疫。旨在针对病毒的抗体最终也会与正常人类细胞发生反应。研究人员发现，患有胃炎的小鼠已经产生了针对胃细胞上蛋白质的抗体。但它们也产生了针对与其他自身免疫性疾病相关的大量正常蛋白质的抗体。此外，它们有许多针对身体自身正常蛋白质的T细胞，以及T细胞群的其他变化，使免疫系统偏向于自身免疫。
“我们不认为自身免疫性胃炎是分子模仿的结果，因为我们观察到如此广泛的自身抗体反应，”Bigley说。“观察到受感染的小鼠除了产生抗胃的自身抗体外，还产生了多样化的自身抗体，这表明小鼠在生命早期的roseolovirus病毒感染正在诱发身体避免针对自身蛋白质的能力的广泛缺陷。这就是我们把研究重点放在感染对中枢耐受性的影响的原因，而不是分子模仿。”
下一步是调查类似的过程是否发生在人身上。
Yokoyama说：“人类的自身免疫性疾病也可能通过病毒感染而发生，这些病毒感染被清除，但留下了可能导致自身免疫性的损害。但如果是这样的话，一定有一些我们还不了解的其他因素使一些人更容易受到roseolovirus病毒感染的自身免疫影响，因为几乎所有的人都被感染了，但大多数人不会得自身免疫性疾病。这确实是一个需要进一步调查的重要课题。”