我们的宇宙是由星系组成的，这些星系不是均匀分布的，而是集中在巨大的结构中。最大的星系包含成千上万的星系，被称为“星系团”。有时，两个星系团开始通过引力相互吸引，导致不可避免的碰撞。星系团的碰撞是我们的宇宙自形成以来发生的最强大的事件，它们可以产生壮观的“焰火”，天文学家们可以用现代射电望远镜来观察。
当两个星系团发生碰撞时，人们可以看到一对巨大的冲击波在新形成的星系团中传播，类似于超音速飞机的音爆。一个国际天文学家小组对这种宇宙冲击波进行了最详细的研究，这种冲击波是在10多亿年前两个大质量星系团碰撞时产生的，形成了名为Abell 3667的星系团。“这些结构充满了惊喜，比我们最初想象的要复杂得多，”该研究的主要作者Francesco de Gasperin教授（汉堡大学和INAF）说。“冲击波作为巨大的粒子加速器，将电子加速到接近光速的速度。当这些快速电子穿过一个磁场时，它们会发出我们看到的无线电波。冲击波被复杂的亮丝图案所贯穿，这些亮丝追踪着巨大的磁场线的位置和电子被加速的区域。”
这些冲击波仍然以1500公里/秒的极高速度在新形成的星系团中传播，对应的马赫数为2.5。主冲击波的大小令人印象深刻，横跨整个星系团的宽度，总大小为650万光年。作为比较，银河系的大小只有这个冲击波的1/60。
这些独特的观测是利用位于南非的新型MeerKAT射电望远镜进行的。这个望远镜由64个独立的射电盘组成，直径为13.5米，分布在8公里的范围内。
赫尔辛基大学的Finoguenov教授补充说：“Abell 3667中冲击的存在是通过热气体属性的急剧变化检测出来的。”这是通过分析XMM-牛顿天文台收集的X射线数据得出的结论。
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