“我们一再听到患者说，他们在食用牛奶、松软干酪或酸奶时感觉更糟，”自2018年以来从事这项研究的研究人员Stefanie Kürten说。“我们对这种相关性的原因感兴趣。”
研究人员表示，第一步是找出牛奶中可能增强多发性硬化症症状的特定成分。在一些小鼠实验中，研究人员发现酪蛋白是主要的“罪魁祸首”。但这一观察只是确认了相关关系。研究人员最感兴趣的是这种特殊的牛奶蛋白是如何引发与多发性硬化症有关的神经元损伤的。
从事该项目的另一位研究员Rittika Chunder解释说，其假设是酪蛋白引发了错误的免疫反应。这意味着酪蛋白必须与导致免疫细胞错误地针对健康脑细胞的抗原相似。
“我们将酪蛋白与对髓鞘生产很重要的不同分子进行比较，”Chunder说。“在这个过程中，我们发现了一种叫做MAG的蛋白质。它在某些方面与酪蛋白明显相似--以至于酪蛋白的抗体在实验动物中对MAG也有活性。”
最后一步是确定这种由酪蛋白触发的自身免疫反应确实发生在人类身上。为了调查这一点，研究人员研究了这些酪蛋白抗体在人类大脑组织中的表现。他们的假设得到了验证，酪蛋白抗体确实在负责髓鞘生产的脑细胞中聚集。此外，研究人员发现从多发性硬化症患者身上提取的免疫B细胞对酪蛋白特别敏感。
该研究最终得出结论，乳制品和多发性硬化症症状之间的关系是由于牛奶中的酪蛋白引发了免疫抗体的涌入。由于MAG蛋白与酪蛋白相似，这些免疫细胞会错误地攻击大脑中的某些细胞。
研究人员谨慎地指出，这种机制只可能发生在预先存在乳制品过敏的人身上。Kürten说她的团队已经在为多发性硬化症患者进行测试，以确定他们对酪蛋白过敏的易感性。
“我们目前正在开发一种自我测试，受影响的人可以用它来检查他们是否携带相应的抗体，”Kürten说。“至少这个亚群应该避免食用牛奶、酸奶或松软干酪。”
新发现提出的一个问题是，对酪蛋白的敏感性首先在多发性硬化症的发展中可能起到什么作用？Kürten指出，观察性研究发现，在已知饮用大量牛奶的人群中，多发性硬化症的发病率更高。因此，对酪蛋白的过敏反应可能会导致抗体无意中损害脑细胞，并开始导致多发性硬化症的一连串反应，这是合理的。
更多的研究将需要对这一假设情况进行调查，而且Kürten确实指出，仅有酪蛋白过敏并不足以使某人患上多发性硬化症，因为还有其他几个已知的风险因素，这些因素必须联合起来才能使该疾病发展。
这项新研究发表在《美国国家科学院院刊》《PNAS》上。