该研究发表在《PLOS遗传学》上，由英国国家健康研究所(NIHR)莫兹利生物医学研究中心提供部分资金，使用一种遗传工具来筛选3000多个蛋白质。研究人员确定了六个可能导致COVID-19重症风险增加的蛋白质，以及八个可能有助于防止COVID-19重症的蛋白质。
其中一个蛋白质（ABO）被确定为与患上COVID-19重症的风险有因果关系，它决定了血型，这表明血型在人们是否患上该疾病的严重形式中起着重要作用。
共同第一作者、伦敦国王学院精神病学、心理学和神经科学研究所（IoPPN）的Alish Palmos博士说：“我们已经使用了一种纯粹的遗传方法来研究大量的血液蛋白，并确定了少数几个与COVID-19重症的发展有因果关系。仔细研究这组蛋白质是发现潜在的有价值的新疗法开发目标的重要第一步。”
评估血液中的蛋白质如何与疾病相关联，可以帮助了解潜在的机制，并确定开发或重新利用药物的潜在新目标。蛋白质水平可以直接从血液样本中测量，但对大量的蛋白质进行这种类型的研究成本很高，而且不能建立因果方向。
这就是遗传学可以发挥作用的地方。孟德尔随机化是一种比较风险因素和健康结果之间因果关系的方法，使用大型基因数据集可以评估与暴露（在这种情况下，个别血液蛋白水平高）有关的遗传变异和与疾病结果（在这种情况下，COVID-19重症）有关的遗传变异之间的关系。
来自维也纳医科大学的共同第一作者Vincent Millischer博士解释说：“暴露和疾病之间的因果关系可以被确定，因为从父母遗传给后代的基因变体在受孕时被随机分配，类似于随机对照试验将人分配到组中。在我们的研究中，各组是根据他们对不同血蛋白水平的遗传倾向来定义的，从而可以评估从高血蛋白水平到COVID-19严重程度的因果方向，同时避免环境效应的影响。”
该研究考虑了COVID-19严重程度的两个递增水平：住院和呼吸支持或死亡。利用来自一些全基因组关联研究的数据，研究人员发现有六个蛋白质与COVID-19导致的住院或呼吸道支持/死亡风险的增加有因果关系，有八个蛋白质与防止住院或呼吸道支持/死亡的保护有因果关系。
分析显示，与住院有关的蛋白质和与呼吸道支持/死亡有关的蛋白质的类型有一些区别，表明不同的机制可能在这两个阶段的疾病中起作用。
分析发现，一种决定血型的酶（ABO）与住院和需要呼吸道支持的风险增加有因果关系。这支持了以前关于血型与更高的死亡可能性有关的发现。再加上以前的研究显示，在COVID-19阳性的人中，A型血的人的比例更高，这表明A型血的人是后续研究的候选对象。
最后一位作者、伦敦大学国王学院IoPPN的Christopher Hübel博士说：“这种酶有助于确定一个人的血型，我们的研究将它与住院和需要呼吸支持或死亡的风险都联系起来。我们的研究没有将精确的血型与严重的COVID-19风险联系起来，但由于以前的研究发现，在COVID-19阳性的人中，A组的比例较高，这表明A型血的人更有可能成为后续研究的候选人。”
研究人员还发现三种粘附分子与住院和需要呼吸支持的风险降低有因果关系。由于这些粘附分子介导了免疫细胞和血管之间的相互作用，这与之前的研究表明晚期COVID-19也是一种涉及血管内膜的疾病相吻合。
通过识别这套蛋白质，该研究强调了一些可能的药物目标，可用于帮助治疗COVID-19重症。这些将需要进一步的临床调查，可以作为更广泛的COVID-临床神经科学研究（COVID-CNS）的一部分进行，该研究正在调查COVID-19不同方面背后的原因。
IoPPN的遗传学教授Gerome Breen说：“我们在研究中所做的是为下一阶段的研究提供一个短名单。在1000多种血液蛋白中，我们将其缩减到大约14种，它们与严重的COVID-19风险有某种形式的因果关系，并为进一步研究提供了潜在的重要途径，以更好地了解COVID-19背后的机制，最终目的是开发新的治疗方法，但也可能是预防疗法。”