这一令人惊讶的发现是利用专门设计的PET扫描，在全身扫描中显示出随着时间的推移而扩散的感染部位。科学家们不知道他们会发现什么，但他们预计会在肺部和靠近大脑的高处的鼻子里看到病毒，因为人们正在经历味觉和嗅觉的丧失。
美国西北大学范伯格医学院细胞和发育生物学教授Thomas Hope说：“但是让我们眼前一亮的信号是完全通过男性生殖道的传播。我们不知道我们会在那里发现它。”
“这些结果表明，与SARS-CoV-2感染相关的睾丸疼痛、勃起功能障碍、性腺功能低下、精子数量和质量下降以及生育能力下降是男性生殖道细胞感染的直接后果，而不是发烧和炎症等间接机制，”Hope说。
感染SARS-CoV-2会对男性性健康和生育能力产生负面影响的证据每天都在增加。但是科学家们不知道原因。
“我们只是不明白为什么它有这种负面影响，直到这项研究，”Hope说。他指出，诸如腮腺炎、埃博拉、寨卡、SARS-CoV-1和其他病毒也可以感染男性生殖道组织，并对生育能力产生负面影响。众所周知，腮腺炎感染有可能导致男性不育。
Hope说，这项新研究显示了该病毒如何能在前列腺、阴茎、睾丸和睾丸血管（血管）中引起病变。
该研究作为预印本发布在bioRxiv上，这意味着在发表在同行评议的期刊上之前，它应该被视为初步研究。
Hope说：“即使这只是感染者中的一小部分，它也代表了数以百万计的男性，他们的性健康和生育能力可能会受到负面影响。”
临床研究表明，10%到20%的SARS-CoV-2感染的男性有与男性生殖道功能障碍有关的症状。这表明数以千万计的感染了SARS-CoV-2的男性，特别是那些发展为COVID-19重症的男性，应该评估他们的性健康和生育能力，以确定额外的疗法是否可以防止或减少未来的问题，Hope说。
“SARS-CoV-2感染对性和生殖健康的潜在影响应该是每个人决定接种疫苗的一部分，以尽量减少死亡、严重疾病和住院的机会，以及前列腺、阴茎、睾丸和睾丸的血管（血液供应）的感染，”Hope说。
研究作者说，这是第一个显示能够识别活体动物中SARS-CoV-2感染部位的正电子发射断层成像（PET）探头。
Hope说：“这种方法允许对同一只动物进行连续扫描，这就确定了病毒传播的进展和病毒被清除出体外之前的时间。它还有可能增加我们对长病程COVID的了解，以及开发针对不同长病程COVID合并症的新型疗法。”
该研究是如何进行的
荧光标记版本的抗体衍生探针的早期开发表明，放射性版本的探针将在PET扫描后显示SARS-CoV-2感染的解剖学分布。
对男性生殖道不同组织的SARS-CoV-2感染的观察出现在一个新的系统中，该系统旨在使用PET扫描来检测恒河猴的SARS-CoV-2感染部位。恒河猴作为SARS-CoV-2感染的主要和可重复的部位的鉴定是出乎意料的，其病理特征与SARS-CoV-2感染受害者的睾丸的病理一致。
Hope的实验室未来的研究将：
在较晚的时间点检查男性生殖道的感染情况；
确定睾丸是否像文献中所说的那样是SARS-CoV-2感染的“储库”；
调查SARS-CoV-2是否会感染女性生殖系统的组织；
协助开发疗法和干预措施，以减轻COVID-19大流行病对男性生育能力的影响；
目标是最终对患者进行PET扫描，以确定病毒的位置和最佳护理方案。