这位神经解剖学教授被认为是多发性硬化症方面的知名专家。她于2018年在埃尔朗根-纽伦堡大学开始这项研究。一年半前，她加入了波恩大学，在那里她与她的研究小组一起继续这项工作。“我们给小鼠注射了来自牛乳的不同蛋白质，”她说。“我们想找出是否有一种成分，它们对疾病的症状有反应。”
研究人员确实找到了他们要找的东西。当他们将牛奶中的成分酪蛋白和一种效果增强剂一起给动物服用时，小鼠就会出现神经系统紊乱。电子显微镜显示，神经纤维周围的绝缘层--髓鞘受到了损害。这种类似于脂肪的物质可以防止短路，另外还可以大大加速刺激的传导。
在多发性硬化症中，身体的免疫系统破坏了髓鞘。其后果从麻痹和视力问题到运动障碍不等。在极端情况下，患者需要坐轮椅。绝缘鞘在小鼠体内也被大量穿孔--显然是由酪蛋白的施用引发的。“我们怀疑原因是一种错误的免疫反应，类似于多发性硬化症患者的情况，”Rittika Chunder解释说，她是Kürten教授研究小组的一名博士后研究员。“身体的防御系统实际上是在攻击酪蛋白，但在这个过程中，它们也破坏了参与髓鞘形成的蛋白质。”
当两个分子非常相似时，至少在部分内容上会出现这种交叉反应性。然后免疫系统在某种意义上将它们误认为是对方。Chunder说：“我们将酪蛋白与对髓鞘生产很重要的不同分子进行比较。在这个过程中，我们发现了一种叫做MAG的蛋白质。它在某些方面与酪蛋白明显相似--以至于在实验动物中，酪蛋白的抗体对MAG也有活性。”
这意味着在酪蛋白处理的小鼠中，身体自身的防御系统也针对MAG，破坏了髓鞘的稳定性。但是，该结果在多大程度上可以转移到多发性硬化症患者身上？为了回答这个问题，研究人员将小鼠的酪蛋白抗体添加到人脑组织中。这些抗体确实在大脑中负责生产髓鞘的细胞中积累。
某些白细胞，即B细胞，负责产生抗体。该研究发现，多发性硬化症患者血液中的B细胞对酪蛋白的反应特别强烈。据推测，受影响的人在某种程度上由于食用牛奶而对酪蛋白产生了过敏。现在，一旦他们食用新鲜乳制品，免疫系统就会产生大量的酪蛋白抗体。由于与MAG的交叉反应，这些抗体也会损害神经纤维周围的髓鞘。
然而，这只影响到对牛乳酪蛋白过敏的多发性硬化症患者。“我们目前正在开发一种自我测试，受影响的人可以用它来检查他们是否携带相应的抗体，”Kürten说，他也是ImmunoSensation2卓越小组的成员。“至少这个亚群应该避免食用牛奶、酸奶或松软干酪。”
牛奶有可能也会增加健康人患多发性硬化症的风险。因为酪蛋白也会引发他们的过敏。一旦存在这种免疫反应，理论上就会发生与髓鞘的交叉反应。然而，教授强调，这并不意味着对酪蛋白的超敏反应一定会导致多发性硬化症的发生。这大概需要其他风险因素。然而，这种联系令人担忧，Kürten说：“研究表明，在饮用大量牛奶的人群中，多发性硬化症的发病率升高了。”