这项新研究的重点是RAS基因，该基因通过调节细胞中使其能生长和分裂的途径进而在身体对癌症的防御中发挥着重要作用。该基因的突变消除了这些检查和平衡，并专门针对不受控制的肿瘤生长和发展。而由这些突变产生的肿瘤又是著名的难治之症，在癌症患者死亡约占了1/4。
来自加州大学旧金山分校的研究人员、这项研究的论文第一作者Eric Collisson指出：“RAS突变本身造成的痛苦比其他所有癌症的总和还要多并在世界范围内夺走了这么多的生命。这项研究使我们更接近于解决更好地治疗这些癌症的未满足需求。”
Collisson提到的进展是通过研究RAS基因中一种叫做KRAS突变的突变而来的。科学家们发现，许多由这些突变驱动的肿瘤含有高浓度的亚铁，这是一种高度反应性的铁，并且这些高铁水平跟患者较短的生存时间之间存在联系。
为了利用肿瘤的“铁瘾”，科学家们使用了一种美FDA批准的癌症药物--cobimetinib作为他们的开始。这种药物能有效地阻止KRAS突变带来的失控的细胞生长，但不能有选择地这样做并对健康组织有毒性作用进而导致患者产生严重的副作用。
“Cobimetinib是一个典型的例子，我们知道这种抗癌药物在其靶点上效果很好，但它还没有实现其临床潜力，因为同样的靶点在皮肤和其他正常组织中也非常重要，”共同第一作者Adam Renslo说道。
科学家们能合成一种新形式的cobimetinib并配备了一个亚铁的分子传感器。这意味着这种药物在遇到癌细胞中的亚铁之前一直是不活跃的，这将开启它并选择性地激活其抗癌作用。
研究团队通过对KRAS驱动的癌症小鼠模型的实验证明了这种被称为TRX-cobimetinib的新药的有效性。这表明，它在缩小肿瘤方面与cobimetinib一样有效，且没有典型的不良反应。由于毒性水平较低，科学家们随后可以将其他癌症药物带入混合物中以加强攻击从而使组合治疗能以更大的效力防止肿瘤生长。
Renslo表示：“通过从方程中去除毒性，你谈论的不仅仅是一种新的药物，而是10种新的组合，你现在可以考虑在临床上进行探索。这将是这种方法的本垒打。”
科学家们认为这种方法还可以应用到抗生素中，并且正在研究针对类似的机制如何能帮助减少它们不需要的副作用。