据悉，该研究发现了糖尿病期间视网膜免疫细胞是如何变化的，这可能会导致新的治疗方法，进而可以从疾病的早期阶段开始使用，远远早于任何视力损失。
“直到最近，神经系统的免疫细胞被认为是静静地坐着，只有在受伤或疾病发生时才会做出反应。我们的发现扩大了我们对这些细胞所做工作的认识并显示了一种非常不寻常的血管调节机制。这是首次将免疫细胞与控制血管和血流联系起来，”共同作者Erica Fletcher教授说道。
据澳大利亚糖尿病协会称，几乎所有的1型糖尿病患者和60%以上的2型糖尿病患者都会在确诊后的20年内出现某种形式的糖尿病眼病。由于每天还有280人患上这种疾病，这一突破具有重要意义。
研究小组发现，一种特定类型的免疫细胞即小胶质细胞，跟视网膜中的血管和神经元都有接触，并且能改变血流以满足神经元的需求。
Fletcher教授和合著者Andrew Jobling博士确定了免疫细胞跟血管沟通的化学信号，另外还证明了免疫细胞对血管的调节在糖尿病中是不正常的--这种疾病已知会影响眼睛中的血管。这些研究使用了临床前动物模型和一系列的成像方法，从而使研究人员能看到活眼中的视网膜免疫细胞。
“我们还从正常和糖尿病动物群体中分离出视网膜免疫细胞并分析其基因组，以此来确定这些细胞如何跟血管沟通。最后，我们使用了一系列的药理学工具来研究血管是如何对视网膜免疫细胞的激活做出反应的，”Jobling博士说道。
Fletcher教授指出，这些发现突出了一种控制和潜在预防糖尿病视网膜变化的新方法。
“这一发现对我们了解视网膜和大脑的其他疾病也有影响，”Fletcher说道，“尽管只是处于早期阶段，但这些发现提出了一种理解大脑血管疾病的新方法，并对我们了解中风和阿尔茨海默氏病有影响。重要的是，他们能够表明，在糖尿病的早期阶段--在眼睛后面出现任何可见的变化之前--血管异常狭窄，并影响了它们供应视网膜神经元的方式。视网膜免疫细胞跟这种早期血管异常有关，这意味着它们是控制糖尿病视网膜早期变化的一个新的治疗目标。”
希望这些发现将有助于开发新的疗法以减少视网膜和大脑的血管状况的影响。这些病症包括糖尿病、阿尔茨海默氏病和血管病症如中风或视网膜血管闭塞症。