根据新研究，每年夏天完全融化的季节性海冰而不是多年积累的海冰--正在取代更厚的多年期冰，另外还在推动海冰朝变薄的趋势发展。
北极海冰的积雪深度首次通过激光雷达(ICESat-2)和雷达(CryoSat-2)数据的组合来估计。通过利用这些对雪深的估计和海冰露出水面的高度，该研究发现多年的北极海冰在ICESat-2发射后的三年里损失了16%的冬季体积或约半米的厚度。
这项研究发表在AGU杂志《Geophysical Research Letters》上。
来自加州理工学院喷气推进实验室的极地科学家Sahra Kacimi表示：“我们真的没有想到会看到这种下降，冰层在短短的三年内会变薄这么多。”
科学家们通过利用雪的深度和浮冰在海面上的高度对海冰的厚度进行了卫星估计。雪可以压住冰并改变冰在海洋中的漂浮方式。这项新研究将使用来自卫星雷达和激光雷达的新雪深的冰层厚度跟以前来自气候记录的冰层厚度和雪深估计进行了比较。研究人员发现，使用基于气候学的雪深估计可以导致高估海冰厚度达20%或高达0.2米。
华盛顿大学应用物理实验室的极地科学家Ron Kwok指出：“北极雪深、海冰厚度和体积是三种非常具有挑战性的测量方法，他是这项新研究的合著者。对我来说，关键的收获是北极冬季海冰体积的显著损失--仅18年就损失了1/3的冬季冰量--伴随着广泛报道的老而厚的北极海冰的损失和夏末冰量的下降。”
“这是第一次有人从激光雷达和雷达数据之间的差异中获得了几年的雪深数据，”伦敦大学学院的极地冰研究人员Robbie Mallet说道，“这是一个非常有用的关于ICESat-2如何表现的更新。”Mallet没有参与这项研究。
该研究利用ICESat和较新的ICESat-2和CryoSat-2卫星的18年海冰观测记录，捕捉北极海冰厚度和体积的每月变化，为2018年至2021年的海冰厚度估计提供背景。18年的记录显示，冬季冰量减少了约6000立方公里，主要是由于从主要的多年期冰转为较薄的季节性海冰。
由于较老的多年期冰往往更厚，因此更耐融化。然而随着北极老海冰的“储备”被耗尽，季节性海冰成为常态，北极海冰的总体厚度和体积预计都将出现下降。Kacimi称：“目前的模型预测，等到本世纪中叶，我们可以期待北极地区的无冰夏季，届时足够厚的老冰将在融化季节中幸存下来。”
Mallett指出：“这是真正的老冰，我们正在以相当可怕的速度流失。”