我们对宇宙的认知发生了爆炸性的增长，我们在银河系中发现了数十亿颗恒星，在宇宙中发现了数十亿个新的星系，我们也见识了黑洞喷射出宇宙喷流，看到了壮观的超新星……
然而，天文学家们发现，我们对自己的太阳系世界却知之甚少。当我们研究宇宙时，我们就身处于太阳系，所以这是我们最应该了解的。
但事实证明，我们才刚刚开始了解我们的太阳系，而且更让人惊讶的是，我们并不真正了解它的范围，它到底有多大？
以前我们一直说，太阳系有九大行星，冥王星是最远的行星，那个就是太阳的最边缘的地方，然而结果我们发现完全都错了，如果你认为太阳系边缘就在那些海王星和冥王星所在的地方，就大错特错了！
冥王星所在区域，是一个非常广袤的区域。在这个区域的外围，如果你在那边看太阳，你会发现，太阳有可能会被误认为是另一颗恒星。
在太阳系的这个黑暗区域里，有巨大的东西潜伏着，它们的存在只能通过一些误入太阳系内部的星体，才能被证实。
这些星体就是彗星。现在科学家们认为，这些彗星来自海王星轨道之外的一个神秘圆盘——柯伊伯带。
科伊伯带示意图
这个区域的天体，很难被观察到。试想一下，观察的物体可能只有100多公里宽，但它们有几十亿英里远。也许有人会问，我们可以看到几百或几千光年远的恒星，为什么柯伊伯带的彗星却很难发现？
这是因为，那些恒星都是发光体，而我们要观察的这个100多公里宽的彗星，它本身并不会发光，而且更加要命的是，它们还很黑。这就是为什么要找到这些东西是非常困难的原因了。
柯伊伯带的物体大多是由冰制成的，但它们不会像冰山那样闪闪发光，它们比沥青和焦油都黑！
之所以它们会这么黑，是因为，它们的表面被太阳“烤熟”了。
我们现在知道彗星有很多有机分子，也就是说有碳的分子，当这些东西被紫外线和宇宙射线照射时，它们会烧焦变黑,所以就像你吃了一块肉，放在烤肉架上太久后，肉就被烧焦了。
彗星也是这样，彗星和其他柯伊伯带天体，由于它们的黑色涂层，融入了黑暗的太空背景，所以我们很难看到它们。如果要观察那么小的一个东西是非常困难的，甚至没有人认为能做得到。
1986年，来自夏威夷莫纳凯亚天文台的天文学家们证明他们都错了。他们在柯伊伯带发现了山一样大小的黑色冰块。
一夜之间科学家们将太阳系的直径扩大了一倍。柯伊伯带距离太阳的距离，是地球轨道的50倍,就像一个巨大的戒指。
柯伊伯带中的物质实际上是行星的剩余组成部分，这些物质本应该形成更大的行星，比如地球或木星。
但这些物质在成为行星的道路上掉队了，它们就这样被遗留了下来，变成一小块一小块的物质。
【可怜的冥王星】
柯伊伯带的发现立即使我们太阳系的规模发生了膨胀，但却削弱了一个成员的地位,因为柯伊伯带上的一些天体比我们最小的行星还要大，比如“阋神星”。
冥王星行星的地位遭到了挑战，而且柯伊伯带被发现的天体越来越多，如果发现更大的天体，难道都叫太阳系的大行星？
一直有行星被发现，行星队伍难道一直增加，这显然是不行的。
因此在2006年，行星被重新定义，就这样冥王星降级了，成为了矮行星。
现在行星的定义是:环绕太阳（恒星）运行的天体，它们有足够大的质量使自身因为引力而成为圆球体，并且能清除邻近的小天体。
未能清除轨道内小天体的则被纳入一个新创的分类，称做矮行星。事实上，我们已经在柯伊伯带发现了好几颗矮行星了。关于矮行星，笔者会专门对其进行讲述。
有趣的是，因为冥王星降级为矮行星，当时有些人进行游行抗议，说不能歧视“冥王星”。
美国时间9月1日，新墨西哥州大学的“为冥王星抗议”的游行队伍，最前排是冥王星发现者的儿子及其儿媳。
其实，这真的不是歧视冥王星，而是把它放在了合适的位置。好吧，无论怎么说，现在我们的太阳系只有“八大行星”了。
【日光层】
柯伊伯带的发现打开了太阳系的大门，但它只是一个开始。在更远的地方发现的东西更为引人注目。
虽然柯伊伯带距离太阳的距离非常遥远，也非常巨大,但如果你认为柯伊伯带的边缘就是太阳系的边缘，那你就太小看太阳系了。
在远远超出柯伊伯带的地方，围绕着太阳系的区域，太阳部属了一个太阳风“盾牌”。你可知道，我们的太阳正在和银河系中最大的枪支进行着一场宇宙战争，而且我们的生命取决于它的胜利。
宇宙中到处充满着叫宇宙射线的致命辐射。宇宙射线本质上是亚原子粒子，如氦原子核、质子和电子。
它们以几乎光速在太空中飞驰，它们可以穿越很长的距离，哪怕是几十万光年。最后它们会来到地球上，并击中我们。
宇宙射线是从银河系深处爆炸的恒星中射出来的，它们都是生命杀手。它们能撕裂电子，事实上它们可以改变细胞的化学结构，引起突变，它们最终会杀死我们。
如果地球在没有任何保护的情况下，不断地被宇宙射线击中，那么高等生命形式是否能够生存还是个未知数。
但现在几乎没有什么宇宙射线真正射向我们，因为1400万公里外，一个防护罩正在保护我们免受这种致命辐射的全面攻击。
这个防护罩是由太阳提供的，太阳通过发射太阳风来对抗宇宙射线。它是一种超高速粒子流，我们很形象地称它为“太阳风”。它的主要成份是氢，而且数量惊人，每秒数十亿吨。
某些太阳风以每小时300多万公里的速度高速传播。它能产生相当大的冲击力，我们在地球上没有受到的冲击，是因为地球的磁场使它偏转。
太阳风不仅仅吹向地球，它不断地向外太空传播，吹过太阳系内所有的行星，它飞过木星、土星、天王星、海王星——并继续前进穿过柯伊伯带（55亿公里），携带着太阳磁场在太阳系周围形成了一个巨大的防御屏障。我们称之为日光层。
日光层可以形象地看作是太阳风在我们的太阳系周围吹出一个气泡。当宇宙射线射过来后，撞击这个气泡，大部分有害射线都被偏转到了外太空中。没有这个盾牌，高等生命恐怕就没有机会在地球上进化了。
当然和自然界中的其他事物一样，太阳风是也一把双刃剑，它即会危害我们的地球，但也会保护我们免受来自银河系物质的伤害。在宇宙中有太多的例子，你认为非常危险和有破坏性的东西，其实也在保护着你。
而太阳风就是这样一种东西，这些来自太阳的高能粒子，最大的作用就是保护我们整个太阳系免受更危险的粒子的伤害。
当太阳系缓慢绕银河系中心运行时，这些具有保护性的气泡在尘埃和气体中翻滚，就像是一艘划过水面的船一样在水面上翻滚。
太阳风猛烈地撞击着太阳系外的物质，当这些物质进入到太阳系内时，它已经减速并停止了，成为了静止的波浪。
【太阳风层顶】
当美国宇航局在1977年发射旅行者1号时，他们认为它可以工作5年。然而37年后，这个小小的太空探测器，仍在向我们发送令人难以置信的信息。
2012年8月，在距地球180亿公里的地方，它离开了日光层，进入了完全神秘的太阳风层顶。这是太阳风能到达的最远的地方，也是和星际空间的交界处。某种程度上，从这里开始将接触星际邻居。
旅行者1号
太阳风层顶，这是我们几乎一无所知的太阳系的区域。人类历史上第一次有一个机器人探测器来到这个地方。
当这个经验丰富的探测器回顾太阳系时，它给我们带来了相当大的惊喜。天文学家曾认为，太阳圈的形状有点像彗星，巨大的尾巴向后延伸数千亿公里。
但是旅行者1号发现了一些新的和不寻常的东西，它绝对不是一个有着巨大尾巴的彗星形状的球形，而是一个有两个短尾巴的新月形状。
太阳风层顶的形状
我们可以从这里开始，向前推进，开始深入了解太阳系周围的区域。
旅行者号还发回了令人震惊的消息，关于太阳在非常边缘区域的影响力，太阳风层顶可能不是一个清晰的屏障，没有清晰边缘，是一个非常不清晰的东西。它实际上是一个模糊的扩展区域，它有几亿英里宽。
就在这片区域中，旅行者号发现了一个真正奇怪的东西：一个巨大的磁气泡球体。
当太阳的磁场在深空荡漾时，它会扭曲和缠绕，这些磁力线纵横交错，重新连接，形成巨大的磁泡。
每个泡沫球/气泡的直径约为1.6亿公里,非常巨大。那是从地球到太阳的距离。
没有人知道这些磁泡的作用，但有可能这个宇宙气泡膜是抵御银河辐射的第一道防线，有助于保护太阳系免受宇宙射线的冲击。
【奥尔特云】
那么这里是太阳系的尽头了吧，然而并不,仍然有一些物质在引力作用下与我们的太阳系相连接。
每隔一段时间，这些物体之中就有一个落向太阳系内部，有时地球会挡住去路。
在太阳系的外围深处，远远超出太阳风的范围的地方，有一个非常巨大的球状云，包裹着整个太阳系，科学家称之为“奥尔特云”。
奥尔特云示意图
这个地方，对于科学家而言，科学家们简直就像是个瞎子。即使是最强大的望远镜，也无法分辨黑暗中隐藏的东西。
然而，科学家们之所以确信有这么一个球状云存在，是因为，不时地会有像山一样大小的岩石从远处出现，它们是可能危及生命的流浪者——长周期彗星。
彗星基本上分为两种，一种叫做短周期的彗星；另一种叫做长周期的彗星。
短周期彗星来自柯伊伯带，它们以相对较小的圆圈绕太阳系运行，以200年或更短的时间间隔定期返回。
长周期彗星就很神秘了，可能每了隔一千年，甚至一百万年回来一次，并且不像短周期彗星那样以比较圆的轨道形式出现。
长周期彗星以真正的俯冲轨道出现，并且从各个不同的方向从各个地方出现。这些彗星，可能需要数千年才能从太阳系边缘到达我们这里。
当到太阳系行星内圈时，他们已经加快了很多速度。当这些物体接近太阳时，它们的速度可以达到每秒160公里。可以想象一下，某物下落的时间越长，下落的速度也就越快。
对于这些彗星而言，太阳系就是一个重力井，而太阳就在一个深重力井的底部。如果一个滑冰者从滑道的顶部开始滑，一开始速度很慢，但是当他到达底部时，速度就会变得非常快。
这些长周期彗星也是一样。这些长周期彗星就是从遥远的奥尔特云里飞入太阳系内部的。
计算表明，奥尔特云中有2万亿个冰体，这些冰体远远超出了太阳风层顶。很难知道奥尔特云到底延伸了多远，它的边缘离太阳的距离可能是地球的10000倍，比太阳系的行星范围大得多，如果你把所有的行星都从太阳系移除，奥尔特云甚至都不会注意到。
奥尔特云里的这些物体，其实都是从未被使用过的行星碎片，它们真是残存物。是由那些尝试成为巨大的行星时的气体云形成的，很不幸，它们失败了。它们被抛向了所有不同的方向。
要解释奥尔特云的形成，我们就要回到太阳系刚形成的时候。
46亿年前太阳点燃了，一团尘埃和气体围绕着这颗新生的恒星。然后，引力开始吸入气体、尘埃、冰和岩石形成新生的行星。那些没有形成行星的岩石和冰块，随着时间的推移而聚集在一起，分布在小行星带和柯伊伯带中。
然后海王星和天王星会把这些碎片撒得更远，其中一些会在行星周围被弹弓效应拉扯，然后被扔进太空。它们中的大多数永远被扔出了太阳系，但是那些没有被扔出的，就进入了长期的，百万年循环的轨道里。
那就是奥尔特云，这里的彗星是太阳系形成的恐龙骨骼，它们包含了构成我们星球的成分。
它们是45亿年前太阳系的时间胶囊。大部分奥尔特云物体将永远停留在这片冰冷的云中，绕着遥远的太阳运行。
但也有一些被推开了，太阳的引力把它们像飞蛾一样拉向火焰。如果这样一颗彗星能悄悄靠近你，你甚至不会知道它在那里。
这些彗星的直径可能有很多英里宽，而且它们的移动速度非常快，这让它们很危险。至于有多危险？可以问问恐龙。6600万年前的那颗让恐龙灭绝的彗星就是从奥尔特云飞来并撞击地球的。
如果一颗直径为30或50英里的彗星撞击地球，那将是一个全球性的灾难事件。所以如果更好地理解奥尔特云，可以帮助我们预测其中一颗彗星是否在途中。
【太阳系的边缘到底在哪里】
由于我们的望远镜基本上看不到奥尔特云，所以奥尔特云到底有多大？以及这个云里到底有多少天体？是否还有行星级别的天体？这些都是未解之谜。
所以我们仍然不知道太阳系的尽头。在找到边缘之前，你怎么知道你拥有整个太阳系？
但也许最大的谜团是，我们的太阳系是以一颗中等大小的恒星为中心，其外围似乎包含了太多的天体。
这就增加了这样一种可能性，即这些冰块中的许多天体可能是来自银河系其他地方。
理论上，我们可以计算太阳系本身形成时应该形成多少彗星。然后再看看从奥尔特云中进入的彗星数量，试着找出到底有多少彗星。结果这两个数字相差很远，与太阳一起形成的数量远小于我们推测的彗星数量。奥尔特云中的物质太多了，根本不是一颗中等大小的恒星所能拥有的。
所以科学家们认为，太阳年轻时候是个“小偷”。50亿年前，一颗超新星爆炸。巨大的尘埃和气体云受到了爆炸的冲击波，压缩了云层，形成了稠密的气体区域。一个恒星托儿所形成了。
数以百计的气团在自身引力作用下崩塌，产生了数以百计的兄弟恒星。所以此时我们的太阳有很多的兄弟姐妹，大约有400-500颗其他兄弟姐妹恒星。
你能想象这些恒星的形成后，它们之间的距离相比非常小。但是它们自己的彗星云又非常大，所以有可能互相偷取彗星。
好吧，太阳很聪明，它早早地走开了，它从其他恒星那里得到了一堆彗星，然后就自己溜走了，于是奥尔特云中就有了很多其他兄弟姐妹恒星的彗星。
由于奥尔特云非常巨大，很有可能它会与半人马座阿尔法星周围的奥尔特云相互作用，所以很难知道我们的太阳系在哪里结束，而其他的恒星是从哪里开始。
我们人类喜欢清晰的边缘，然而太阳系不是那样的。它只是逐渐消失，然后融入了整个星系。太阳并不孤独，我们的奥特云也不孤独，我们不断地相互作用，以这种方式使我们与银河系更大的环境相连。
也许这片人迹罕至的地方可以帮助我们去星际旅行。因为在太阳系的尽头，我们可能会找到踏脚石，作为新的星际旅行的发射台，而且这里有很多资源，当我们经过的时候，也许能补充我们的飞船。
也许像奥尔特云这样遥远而脆弱的东西，将是我们真正探索银河系的下一个起点。