这一发现是瑞典卡罗林斯卡学院（KI）的研究人员的杰作，他们正在研究一种名为p53的蛋白质如何影响癌症的发展，以及编码p53的基因。这种蛋白质之所以被冠以“守护者”的称号，是因为它在“监视”细胞分裂方面发挥了作用，如果它发现DNA损伤或突变，就会暂停这一过程，并防止受损细胞变成癌症。
p53基因的突变或其他形式的功能障碍与所有癌症的一半有关，使其成为癌症中最常见的基因变化之一，也是科学家们追求新的治疗形式的一个关键点。然而，p53蛋白的缺点之一是倾向于在细胞中迅速分解，因此瑞典卡罗林斯卡学院的科学家们与该大学生物科学和营养系的研究人员合作，看看大自然是否能提供一些解决方案。
“问题是细胞只制造少量的p53，然后迅速将其分解，因为它是一种非常大的无序蛋白质，”研究作者Michael Landreh说。“我们从大自然如何创造稳定的蛋白质中得到启发，并使用蜘蛛丝蛋白来稳定p53。蜘蛛丝由高度稳定的蛋白质的长链组成，是自然界最强的聚合物之一。”
科学家们取了一小段合成的蜘蛛丝蛋白，并将其连接到人类p53上，形成一个蜘蛛丝-p53融合蛋白。在体外实验中，将这种嵌合蛋白引入细胞后，这些细胞开始大量产生这种蛋白，事实证明这种蛋白比普通p53更稳定，具有更强的杀癌能力。
通过使用电子显微镜、计算机模拟和质谱分析的组合，研究人员能够挖掘出添加蜘蛛丝蛋白产生这些效果的原因。他们说，很可能是它为p53蛋白中的无序部分增加了结构，尽管这种新型蛋白的结构和对健康细胞的影响将有待进一步研究。
共同作者、瑞典卡罗林斯卡学院高级教授David Lane爵士说：“在细胞中创造一种更稳定的p53变体是一种很有前景的癌症治疗方法，现在我们有一种值得探索的工具。我们最终希望开发一种基于mRNA的癌症疫苗，但在这之前，我们需要知道这种蛋白质在细胞中是如何处理的，以及大量的蛋白质是否会产生毒性。”
这项研究发表在《结构》杂志上。