这种辐射是由一个中央超大质量黑洞的作用产生，据悉，这个黑洞正在吞噬离它太近的物质。一个拥有AGN的星系则被称为“活动星系”。
AGN是一个星系中极其明亮的中心区域，它由尘埃和气体落入黑洞时发出的光所主导。
AGN是宇宙中最明亮的持久性电磁辐射源。这意味着它们可以被用来发现遥远的天体。天文学家还能根据观察到的特征对不同类型的AGN进行分类。其中，最强大的AGN被称为类星体，它产生了极其光亮的星系中心。耀变体是一个AGN，它的光和能量的喷射是指向地球的。
多年来，哈勃的仪器已经观察到了各种AGN，其中就包括类星体。1996年，哈勃的第10万次曝光则是一个位于离地球90亿光年的类星体。哈勃还发现了在早期宇宙中看到的最亮的类星体。
2011年，哈勃拍摄了一张位于5亿光年外的Markarian 509星系中心的AGN图像。这个星系的AGN被选作研究对象则是因为它的亮度变化是众所周知的--其流动是湍急的。实际上，哈勃对AGN的研究也为了解超大质量黑洞如何跟它们的宿主星系相互作用提供了启示。
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