新研究的高级作者Lucy Cheke说：“长病程COVID在政治上或医学上很少受到关注。它迫切需要得到更多的重视，而认知问题是其中一个重要部分。当政客们谈论‘与COVID共存’--即无缓解的感染时，这是他们忽略的东西。”
这些新发现来自于一个正在进行的名为“COVID与认知研究”（COVCOG）的项目。该研究在2020年底/2021年初招募了近200名COVID-19患者，以及大约相同数量的人口学上匹配的未感染对照者。其目的是“绘制”COVID-19急性感染后的认知地形图。
大约三分之二的COVID-19队列经历了长病程COVID的症状，定义为在最初的诊断日期之后持续超过12周的症状。新研究发现，在那些经历长病程COVID的人中，78%的人注意力难以集中，69%的人遭受脑雾，68%的人报告说健忘，大约40%的人表现出一种被称为语义混乱的情况。
该研究还发现，那些患有长病程COVID的受试者的日常生活受到了严重干扰。超过一半的长病程COVID队列成员在很长一段时间内无法工作，三分之一的人因患病而失去工作。
也许最引人注目的是，研究发现，在长病程COVID队列中，有一半的人报告说在让医生认真对待他们的持续症状方面存在问题。从事COVCOG项目的研究人员Muzaffer Kaser说，这些发现肯定了一些真实的、可衡量的事情正在发生在这些病人身上。
“这是重要的证据，当人们说他们在感染COVID后有认知困难时，这些不一定是焦虑或抑郁的结果，”Kaser说。“这些影响是可以测量的--一些令人担忧的事情正在发生。记忆困难会大大影响人们的日常生活，包括正常工作的能力。”
与之前的长病程COVID研究一样，新研究结果表明，病人初始感染的严重程度可以帮助预测长病程COVID症状的可能性。研究中很少有受试者病得如此严重，需要住院治疗，然而，那些报告更严重的急性疾病的人更有可能报告持续的认知问题。
此外，那些在急性疾病期间症状最广泛的人最有可能出现持久的认知问题。换句话说，那些在早期出现神经系统、胃肠道和心肺症状组合的人，在几个月后出现认知问题的风险更大。
新研究的结论是，在已经和没有感染COVID-19的人之间存在“客观的认知差异”。但目前仍不清楚具体是什么导致了这些持续的认知症状。研究人员假设挥之不去的系统性炎症是一种看似合理的因果机制，但建议需要进行更有针对性的研究来调查这一提议。
“感染引起COVID-19的病毒会导致体内的炎症，这种炎症会以我们仍不完全了解的方式影响行为和认知表现，但我们认为与早期过度的免疫反应有关，”Kaser补充说。
COVCOG研究正在进行中，但Kaser说这些新发现应该有助于患者和医生更好地理解和识别长病程COVID的病例。他还指出，现在在英国各地开设了一些长病程COVID诊所，以帮助患者管理这种新的慢性病。
“重要的是，如果人们担心感染COVID后出现任何持续的症状，应寻求帮助，”Kaser说。“COVID可以影响多个系统，在全英各地的长病程COVID诊所，在全科医生转诊后可以进行进一步的评估。”
这两项新研究发表在《老龄化神经科学前沿》（Frontiers in Aging Neuroscience）杂志(1, 2)上。