肺炎球菌是世界上最致命的生物体之一，每年造成100多万人死亡，是五岁以下儿童死亡的主要传染原因。它是细菌性肺炎的主要原因，也是脑膜炎、脓毒症和内耳感染（中耳炎）的主要原因。
这项新研究发表在《科学进展》上。经过十年的详细调查，来自墨尔本大学和墨尔本皇家医院联合成立的彼得-多尔蒂感染和免疫研究所、Bio21分子科学和生物技术研究所（Bio21）的研究人员，以及澳大利亚国立大学和日本京都大学的合作者，已经确定了肺炎球菌用来从体内“偷取”锰的独特“网关”的结构。
所有生物体，包括病原体，都需要维生素和矿物质来生存。虽然研究人员知道锰对肺炎球菌的生存至关重要，但对它如何从体内取锰并不了解。
墨尔本大学副教授Megan Maher是Bio21实验室的负责人，他说他们注意到该细菌正在以一种规范的方式吸取营养。
Maher副教授说：“最终我们发现，这是由于在细菌的膜上有一个独特的‘门’，它可以打开和关闭，专门让锰进入。”
“这是一个全新的结构，在这样的病原体中从未见过。”
墨尔本大学教授Christopher McDevitt是多尔蒂研究所的实验室负责人，他说这项研究的发现改变了我们对该病原体生存的了解。
McDevitt教授解释说：“以前，人们认为这些网关就像特氟龙涂层通道一样，一切都可以流过。现在我们明白了，它在有选择地吸引锰的进入。对这一通道的任何干扰都会使病原体‘饿死’，从而防止它能够引起疾病。”
这可能是对肺炎球菌采取更好和替代疗法的关键。尽管确实存在一种肺炎球菌疫苗，但它只能对循环菌株提供有限的保护，而且抗生素耐药率正在迅速上升。
McDevitt教授说：“这是一个非常有吸引力的治疗目标，因为它位于细菌的表面，而我们的身体并不使用这种类型的门路。”
“当我们看到对我们的一线和最后一道防线抗生素的耐药性不断上升，以及'超级细菌'的出现时，我们必须思考新的策略来控制这种致命的有机体。”