“现在我们可以看到这些T细胞在做什么，我们认为用抗体疗法进行干预可能会对疾病的发展产生影响，特别是在早期，”领导了这项研究的LJI教授Alessandro Sette说道。
对帕金森病的观点转变
帕金森病随着大脑中产生多巴胺的神经元的死亡而发展。然而不幸的是，科学家们一直无法确定是什么原因导致这种细胞死亡--尽管他们有一个线索：注定死亡的神经元含有被称为α-突触核蛋白的受损蛋白质团块。
LJI的研究表明，这些结块可能是产生多巴胺的神经元的死亡之吻。Sette和Lindestam Arlehamn最近进行的研究表明，帕金森病患者的T细胞在帕金森病早期就以α-突触核蛋白为目标。
自我反应性T细胞可以损害人体自身的细胞，其中包括神经元。事实上，自我反应性T细胞是许多自身免疫性疾病的罪魁祸首。
研究人员发现意想不到的药物目标
新研究提供了一种方法来阻止这些T细胞的发展。LJI团队发现，帕金森病患者的记忆T细胞具有非常特殊的基因特征。这些基因似乎负责靶向α-突触蛋白并可能导致帕金森病患者的持续炎症。
Lindestam Arlehamn说道：“识别这些基因将使我们有可能看到哪些病人的T细胞对α-突触核蛋白有反应，哪些没有。”
这些T细胞中表达的一个重要基因是LRRK2。这个基因跟帕金森病的遗传性或家族性类型有关。许多帕金森病患者的神经元表达LRRK2，但这项新研究是首次显示该基因在T细胞中表达。
但这些T细胞中表达的许多基因是完全出乎意料的，以前没有将其跟帕金森病联系在一起。Sette说道：“这一发现表明我们找到了潜在治疗方法的新目标。”
科学家们在LJI的John and Susan Major临床研究中心以及加州大学圣地亚哥分校、哥伦比亚大学欧文医学中心和阿拉巴马大学伯明翰分校的研究合作者收集的血液样本中发现了这些基因的表达。
“如果没有当地的献血者和我们的临床调查中心的重要工作，我们不可能完成这些工作，”Lindestam Arlehamn说道，“每个人都把他们的血样送到我们这里，而LJ临床调查中心则对它们进行处理。”
通往帕金森病新疗法的道路
展望未来，Lindestam Arlehamn及其合作者计划研究死后大脑样本。这项工作将确认在血液中发现的相同的自我反应性T细胞是否也针对帕金森病患者的神经元。该团队还希望寻找其他目标即抗原，这些抗原可能被帕金森病患者的T细胞识别。
为了将这项工作转化为新的疗法，科学家们必须研究他们如何在帕金森病进展的不同阶段激活或抑制不同的基因。
Sette表示，他们现在有许多未来研究的途径。